El Congreso es la sede de la soberanía nacional de los Estados Unidos y, desde que nació en el siglo XVIII, ha ostentado importantes funciones, siendo uno de los congresos federales más poderosos del mundo. Está dividido en dos cámaras: la Cámara de Representantes (435 escaños) y el Senado (100 asientos), cuyos representantes se votan este martes en las elecciones legislativas de EE.UU.
El Congreso tiene el poder exclusivo de legislar. El Gobierno puede proponer, pero no redactar proyectos de ley. Su intervención es necesaria tanto para legislar como para controlar al Ejecutivo, para lo que puede incluso realizar investigaciones: del Congreso dependen los presupuestos para aplicar las leyes, la aprobación o rechazo de nombramientos, y la capacidad para investigar y destituir al presidente en un procedimiento que se conoce como impeachment. El Congreso es, además, el único que puede declarar la guerra.
Cada cámara del Congreso tiene sus prerrogativas y su propio funcionamiento.
Cómo funciona la Cámara de Representantes
En esta cámara la representación se basa en la población. Los 435 representantes o congresistas son elegidos por sus distritos para un mandato de dos años.
Consta de 20 comités permanentes especializados en políticas concretas, donde cada partido tiene representación proporcional. También se pueden crear comités especiales para un asunto y durante un tiempo determinados (por ejemplo, para investigar determinados hechos), y comisiones en las que pueden participar incluso ciudadanos privados. Existen además comités conjuntos Cámara de Representantes-Senado.
La presidencia de la Cámara se elige por mayoría. Dirige los trabajos de la cámara y puede decidir qué propuestas llegan al pleno. El presidente o presidenta (actualmente, la demócrata Nancy Pelosi) es la tercera autoridad del país y ocupa el segundo puesto, tras la Vicepresidencia, en el orden de sucesión del presidente en caso de muerte o incapacidad.
Como veremos más adelante, el proceso legislativo y el impeachment se inician en la Cámara de Representantes.
Cómo funciona el Senado
En el Senado, cada Estado está representado por dos senadores, independientemente de su población. Los senadores son elegidos por un periodo de seis años, y cada dos años se renueva aproximadamente un tercio.
Según la Constitución, el vicepresidente ocupa la presidencia del Senado, y su voto puede romper el empate en una votación. Es lo que ocurre actualmente con Kamala Harris, la primera mujer que ocupa este cargo en la historia del país, y que preside una cámara dividida por la mitad entre republicanos y demócratas.
En la Cámara hay 17 comités permanentes y, como en el Congreso, comités especiales y comisiones.
La Constitución obliga a que todos los nombramientos de los presidentes para cargos federales deban ser evaluados y confirmados por el Senado. Esto incluye a los miembros del propio Gobierno y a los jueces del Tribunal Supremo. También se requiere la ratificación del Senado para la firma de tratados internacionales.
Proclamación del presidente
El Congreso, en una sesión conjunta de ambas cámaras, es el encargado de contar oficialmente los votos del colegio electoral tras las elecciones presidenciales.
Una vez realizado el recuento, el vicepresidente, como presidente del Senado, declara quién ha sido elegido.
Fue durante este proceso, que tiene lugar siempre el día 6 de enero posterior a las elecciones, cuando se produjo el asalto al Capitolio de los seguidores de Donald Trump, que querían evitar la nominación del demócrata Joe Biden.
El proceso legislativo
El proceso para la promulgación de una nueva ley se inicia en la Cámara de Representantes. El proyecto se trabaja en primer lugar en uno de los comités antes de pasar al pleno, donde necesita mayoría simple para su aprobación (al menos 218 votos).
Una vez aprobado, pasa al Senado, donde de nuevo es estudiado por un comité y debe obtener la mayoría simple del pleno (51 votos).
Después, un comité de ambas cámaras lima las diferencias, si las hubiera, antes de enviar la ley al presidente para su consideración. El inquilino de la Casa Blanca puede firmar la ley, vetarla y devolverla al Congreso, o dejar que entre en vigor sin su firma.
El presidente también puede proponer una ley, o proclamar una "orden ejecutiva" que tiene fuerza de ley, pero que no puede estar en contradicción con la legislación general ni con la Constitución, y contra la que cabe presentar recurso.
Mientras en el Congreso suele funcionar el juego de mayorías y minorías de partido y la tramitación puede ser rápida, en el Senado los senadores tienen más margen de acción para introducir enmiendas o alargar los debates todo lo que quieran (lo que se conoce como "filibusterismo"), por lo que es allí donde los proyectos de ley pueden atascarse.
Una vez aprobada una ley, los comités del Congreso son también los encargados de evaluar su aplicación y pueden abrir una investigación si creen que se ha producido una violación de la norma.
Presupuestos y partidas económicas
El Congreso ha de aprobar el presupuesto federal que le presenta el presidente para el siguiente año fiscal. Normalmente, el presidente presenta el presupuesto el primer lunes de febrero de cada año.
Si las previsiones de ingresos y gastos no se aprueban antes del comienzo del año fiscal, el 1 de octubre, o se prorrogan las anteriores, la administración federal puede paralizarse, como ha ocurrido en varias ocasiones por la falta de acuerdo entre republicanos y demócratas.
El Legislativo también ha de autorizar al presidente a utilizar partidas extraordinarias. Por ejemplo, Joe Biden tiene que solicitar al Congreso la aprobación previa para enviar ayuda económica y militar a Ucrania.
Biden solicita al Congreso de EE.UU. 33.000 millones de dólares más en ayudas para Ucrania
El impeachment o juicio político
El procedimiento para someter a un presidente de EE.UU. a juicio político y destituirlo, el impeachment, recogido en la Constitución, está pensado para garantizar el equilibrio de poderes, y por ello corresponde al Legislativo. La Cámara de Representantes es la única que puede iniciar el procedimiento, mientras que el Senado se ocupa del juicio en sí mismo.
El proceso arranca por iniciativa del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, que debe debatir y aprobar si presenta cargos. La propuesta requiere mayoría simple en el pleno para salir adelante.
Si se aprueba, se celebra el juicio político en el Senado: un grupo de representantes actúa como fiscales, mientras los senadores ejercen el papel de jurado y el presidente del Tribunal Supremo preside y arbitra el proceso.
La destitución del presidente requiere el apoyo de al menos dos tercios del Senado, es decir, 67 de los 100 senadores, algo que nunca se ha producido en la historia de Estados Unidos.