El transbordador Endeavour partió finalmente este lunes a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de 13 días durante la que instalará el módulo Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo en el orbitador.
Aunque poco antes del despegue el cielo estaba nublado, finalmente el transbordador pudo salir con destino a la Estación Espacial Internacional a las 04.14 horas locales (09.14 GMT) desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en la Florida, sin problemas técnicos, según informó la NASA.
El lanzamiento estaba previsto inicialmente para este domingo, pero se decidió retrasar el despegue al menos 24 horas por problemas metereológicos
13 días de misión
El Endeavour deberá permanecer dos días en órbita terrestre antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo que gira en una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre.
El astronauta de origen colombiano George Zamka está al mando de esta misión, la primera de las últimas cinco hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) con las que la NASA pondrá fin al programa puesto en marcha hace casi 40 años.
El principal objetivo de la misión de 13 días del 'Endeavour' es llevar e instalar el Nodo 3, también llamado 'Tranquility' (Tranquilidad), y la cúpula de observación, fabricados para la NASA por el grupo europeo 'Thales Alenia Space' en su planta de Turín (al noroeste de Italia).
Con esta instalación la ISS quedará completa en un 90%.
Un futuro incierto
La Estación Internacional es un proyecto en el que participan 16 países, a un costo de 100.000 millones de dólares, financiado mayormente por Estados Unidos.
La misión tiene lugar en momentos en que se discute la modificación de los objetivos de exploración tripulada de la NASA: el presidente estadounidense, Barack Obama, pidió al Congreso que se abandone el programa 'Constellation', que preveía un retorno de los estadounidenses a la Luna hacia el año 2020.
Una vez que los trasbordadores dejen de volar, Estados Unidos dependerá exclusivamente de los Soyuz rusos para trasladar astronautas a la ISS.
Misión con aire hispano
Esta misión también representa "el fin de un año histórico" para los astronautas hispanos en la NASA, que comenzó en febrero de 2009 con Joseph Acaba y Danny Oliva --ambos de Puerto Rico--, y José Hernández, de México.
George Zamka es coronel y piloto de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Realizó misiones de combate durante la Guerra del Golfo, en 1991 y ha logrado varias medallas en reconocimiento a su valor.
Este viaje será el segundo que Zamka realizará al espacio, ya que en 2007 participó en la misión STS-120 del 'Discovery'.
Nacido en Nueva Jersey en el seno de una familia colombiana emigrada a Estados Unidos, George Zamka vivió en Nueva York, ciudad en la que se despertó su curiosidad por el espacio, a los 12 años, cuando jugaba con sus amigos creando cohetes de juguete que después lanzaba al aire.
Posteriormente, regresó a Colombia, donde recibió clases en una escuela bilingüe.
Cuatro, tres, dos, uno, cero
Estas son las otras cuatro últimas misiones de los transbordadores de la NASA.
- STS-131, en el Discovery, con fecha de lanzamiento prevista no antes del 18 de marzo a las 19:34, hora de España, que pondrá en órbita diversos suministros a bordo del módulo logístico multipropósito Leonardo, un nuevo tanque de amoníaco para el sistema de refrigeración de la Estación, y se traerá de vuelta el tanque viejo.
- STS-132, con fecha de lanzamiento no antes del 14 de mayo a las 20:28 a bordo del Atlantis, tendrá como objetivo primario instalar el módulo ruso Rassvet, cuya instalación dejará terminada la parte rusa de la ISS, y un módulo con repuestos que quedará instalado en exterior de la Estación. Será la última misión del Atlantis, que lleva en servicio desde 1985, salvo que tuviera que ser lanzado en la misión de contingencia STS-335.
- STS-134 será llevada a cabo en el Endeavour, con fecha de lanzamiento no antes del 29 de julio a las 13:51, y servirá para instalar el Espectrómetro Magnético Alpha en la ISS y la tercera plataforma de carga no presurizada ExPRESS, así como otros suministros menores. Se traerá de vuelta los experimentos MISSE 7a y 7b y aprovecharán el viaje para dejar en órbita varias cargas del Departamento de Defensa. El número de secuencia de esta misión está fuera de orden porque fue aprobada por la administración Obama en la primavera de 2009 para poder poner en órbita el AMS, que aunque ya estaba construido se había quedado sin hueco en las misiones programadas tras el desastre del Columbia. Es la última misión del Endeavour, que lleva en servicio desde 1992, y que probablemente acabará sus días expuesto en el March Field Air Museum.
- STS-133, la última misión de los transbordadores espaciales, para la que la agencia busca insignia, despegará de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy a las 17:57 del próximo 16 de septiembre a bordo del Discovery, poniendo fin a casi 30 años de servicio cuando aterrice, previsiblemente el 26 de ese mismo mes. Colocará en órbita al módulo logístico multipropósito Leonardo que para entonces habrá sido reconvertido en un módulo presurizado a propuesta de la Agencia Espacial Europea, y que servirá como almacén de repuestos y suministros, lo que permitirá espaciar mas los envíos de estos, y el cuarto módulo ExPRESS, así como algunos repuestos más. La NASA le ha ofrecido el Discovery al Museo Nacional del Aire y el Espacio para que entre a formar parte de su colección una vez retirado.
Ninguna de estas fechas es definitiva, y los lanzamientos pueden ser retrasados por distintos motivos, con lo que en realidad no sería de extrañar que al menos la última de las misiones quedara pospuesta hasta 2011.