El día 19 de enero, se publicó un artículo en el que se analizaba la mortalidad prematura asociada a la contaminación del aire en unas 1000 ciudades europeas. El estudio estaba basado en datos de 2015 y analizaba esas muertes prevenibles en relación a dos contaminantes: el dióxido de nitrógeno, NO2, y material particulado inferior a 2.5 micras, PM2.5. El resultado ha llamado mucho la atención en España en el caso de muertes prevenibles por NO2, puesto que Madrid lideraba ese ranking, seguida por Antwerp (Bélgica), Turín (Italia), París (Francia), Milán (Italia) y, en 6º lugar, Barcelona.
La contaminación en las ciudades
La contaminación del aire es uno de los principales problemas ambientales que tenemos en el mundo: se estima que 9 de cada 10 personas respiramos aire contaminado. Aunque el aire puede ser insalubre por cuestiones naturales (como erupciones volcánicas, intrusión de polvo del desierto…), las actividades antropogénicas son una fuente muy importante, sobre todo en las ciudades.
Podemos encontrar contaminación en el aire en forma de gas como el ozono, el NO2… o también en forma sólida o líquida con partículas muy pequeñas que son capaces de introducirse en nuestros pulmones y que conocemos como “material particulado”, las PM10 y PM2.5 (aclaración: los números que aparecen hacen referencia al tamaño de esas partículas: 10 micras o menos, o 2.5 micras o menos).
Campana de contaminación sobre la ciudad de Madrid
Pero, ¿qué es el NO2, de dónde viene y por qué hizo que Madrid y Barcelona se colasen en la lista que hemos comentado antes?
El NO2 y las ciudades
El NO2 es un gas nocivo para la salud que puede provocar inflamación de las vías aéreas, problemas en el sistema respiratorio, inmunitario, circulatorio… además de tener un impacto en el medio ambiente como la acidificación de ecosistemas, entre otros.
Este gas está relacionado principalmente con la quema de combustibles fósiles para el transporte, el hogar y la actividad industrial. En cualquier caso, el mayor responsable del NO2 en las ciudades es el tráfico, pudiendo llegar a estar detrás de un 75% de su emisión (además, el NO2 es precursor de otros contaminantes como esas partículas PM2.5 de las que hablábamos antes, o el ozono).
Por tanto, cuanta más gente esté expuesta al tráfico, más incrementaremos el número de problemas relacionados con este gas y, consecuentemente, su mortalidad asociada. Es precisamente lo que ocurre en ciudades como Madrid o Barcelona y lo que las sitúa en esos primeros puestos de muertes prevenibles por contaminación: son ciudades muy pobladas donde hay mucho tráfico.
El tráfico: uno de los principales problemas contaminantes
Hay otros factores, pero el tráfico es el principal responsable
Además, existen otros factores que influyen en la mortalidad, como la edad de las personas expuestas a la contaminación. Por otro lado, como hemos comentado antes, el tráfico no es el único responsable de la emisión de NO2 en las ciudades. De hecho, podemos tener episodios de mala calidad del aire (aunque haya poco tráfico en las calles) si se reúnen unas condiciones determinadas.
En cualquier caso, está demostrado que es la fuente más importante en las ciudades para la emisión de algunos contaminantes. Por tanto, reduciendo el uso de los vehículos podemos mejorar el aire que respiramos y, consecuentemente, nuestra salud.