La NASA y SpaceX han realizado este viernes el lanzamiento de la misión tripulada Crew-10 a la Estación Espacial Internacional (EEI), lo que abre la puerta al regreso a casa de los astronautas estadounidenses Butch Wilmore y Suni Williams, que llevan nueve meses varados en el laboratorio orbital.
El cohete Falcon 9 de SpaceX despegó a las 23:03 h. (GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, con cuatro astronautas que reemplazarán a Wilmore y Williams, ambos veteranos astronautas de la NASA y pilotos de pruebas retirados de la Marina de los Estados Unidos, quienes fueron los primeros en volar en la defectuosa cápsula Starliner de Boeing a la EEI en junio.
La misión es un vuelo rutinario de rotación de la tripulación pero supone un primer paso largamente esperado para traer a la pareja de astronautas de regreso a la Tierra y parte de un plan establecido por la NASA el año pasado al que recientemente el presidente Donald Trump le ha dado mayor urgencia.
La tripulación Crew-10, que permanecerá en la estación durante aproximadamente seis meses, incluye a las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, el astronauta japonés Takuya Onishi y el cosmonauta ruso Kirill Peskov.
Minutos después de alcanzar la órbita, McClain, miembro del cuerpo de astronautas de la NASA desde 2013, presentó el indicador de microgravedad de la misión -como es tradición en los vuelos espaciales estadounidenses- para indicar que la tripulación había llegado sana y salva al espacio. Se trataba de una grulla de origami de peluche, "el símbolo internacional de la paz, la esperanza y la sanación".
"Es mucho más fácil ser enemigos que amigos; es más fácil romper alianzas y relaciones que construirlas", declaró McClain, comandante de la misión Crew-10, desde la cápsula Crew Dragon, mientras sus comunicaciones eran transmitidas en vivo por la NASA. "Los vuelos espaciales son difíciles, y el éxito depende de líderes con carácter que eligen lo correcto, aunque sea difícil, en lugar de lo incorrecto, aunque sea fácil, y que construyen programas, alianzas y relaciones. Exploramos para el beneficio de todos", concluyó.
Interferencias políticas en la misión de la NASA
La misión se vio envuelta en un contexto político cuando Donald Trump y su asesor Elon Musk, quien también es el director ejecutivo de SpaceX, instaron a un lanzamiento más rápido de la Crew-10 y afirmaron, sin pruebas, que el expresidente Joe Biden había abandonado a Wilmore y Williams en la estación por motivos políticos.
"Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeábamos quedarnos poco", declaró Wilmore a la prensa desde el espacio a principios de este mes, añadiendo que no creía que la decisión de la NASA de mantenerlos en la EEI hasta la llegada de la Crew-10 se hubiera visto afectada por la política.
"De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados de su país", dijo, "planificar para contingencias desconocidas e inesperadas. Y lo hicimos". La misión Crew-10 forma parte de una rotación normal de tripulación que se produce en un momento inusual para las operaciones de la NASA en la EEI, en lugar de una misión dedicada a rescatar a Wilmore y Williams, quienes regresarán a la Tierra como nuevas incorporaciones a la tripulación Crew-9 de la NASA.
Musk afirma que SpaceX ofreció una misión Dragon dedicada a ambos el año pasado, mientras la NASA evaluaba la manera de traerlos de regreso a la Tierra. Sin embargo, funcionarios de la NASA han afirmado que los dos astronautas han tenido que permanecer en la EEI para mantener una dotación de personal adecuada, y que la NASA no contaba con el presupuesto ni la necesidad operativa para enviar una nave espacial de rescate dedicada.
Tras ver cómo su misión se convertía en una rotación normal de la NASA en la EEI, Wilmore y Williams han estado realizando investigación científica y mantenimiento rutinario con los otros cinco astronautas.
Williams declaró a la prensa a principios de este mes que estaba deseando volver a casa para ver a sus dos perros y a su familia. "Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros", dijo.
La exigencia de Trump y Musk de un regreso anticipado de Wilmore y Williams fue una intervención inusual en las operaciones de la NASA. Posteriormente, la agencia adelantó la misión Crew-10 del 26 de marzo, cambiando una cápsula SpaceX retrasada por una que estaría lista antes.
El gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, afirmó que la preparación para la misión había sido un proceso inusual en muchos aspectos. La agencia tuvo que abordar algunos problemas de última hora, según informó a la prensa el jefe de operaciones espaciales de la NASA, Ken Bowersox, incluyendo la investigación de una fuga de combustible en un reciente lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX y el deterioro del revestimiento de algunos de los propulsores de la cápsula de tripulación Dragon.
Bowersox afirmó que a la NASA le resultaba difícil seguir el ritmo de SpaceX: "No somos tan ágiles como ellos, pero estamos trabajando bien juntos".