Dentro de las múltiples incógnitas que aún plantea la enfermedad COVID-19, las reinfecciones suscitan un especial interés a la comunidad científica, que sin embargo no se muestra sorprendida por este hecho. Se han reportado apenas ocho casos en todo el mundo, entre más de treinta millones de contagios declarados, y no parece motivo de preocupación, al menos de momento. Pero conocer si personas que pasaron la enfermedad pueden volver a contagiarse, o la duración y el alcance de la inmunidad que el coronavirus induce en el organismo humano va a suponer un factor decisivo, ya que está relacionado con aspectos tan cruciales como el desarrollo de la futura vacuna, la única puerta de salida a corto plazo de la pandemia.
Esta semana, el jefe de Enfermedades Infecciosas del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona, el doctor Bonaventura Clotet, anunciaba que Cataluña ha registrado cuatro casos de reinfección por COVID-19. Hasta ese momento, solo habían salido a la luz otros cuatro a nivel internacional: en Hong Kong, Bélgica, Países Bajos y Estados Unidos.
Aunque apenas han trascendido detalles sobre los cuatro pacientes catalanes, inquieta especialmente el hecho de que uno de ellos se encuentre grave; un médico del hospital de Palamós (Girona), que tuvo que ser ingresado en la UCI del hospital Germans Trias i Pujol, aunque con buen pronóstico. Entre los ocho casos detectados en todo el mundo, es el único que reviste gravedad.
Las reinfecciones, un fenómeno "habitual"
"Lo normal es que una infección te genere un cierto grado de inmunidad y te proteja frente a posibles reinfecciones, pero es habitual que haya enfermedades en las que puedan producirse reinfecciones", explica a RTVE.es Marcos López Hoyos, presidente de la Sociedad Española de Inmunología (SEI), quien cree que, para poder valorar convenientemente cada uno de los casos detectados hasta ahora, habría que estudiar la respuesta inmunitaria "de forma completa".
"En el caso de Hong Kong sí que comprobaron que el paciente en la primera infección no produjo anticuerpos, y que sí que los tenía en la segunda infección", prosigue, y apunta a que "habría que examinar hasta qué punto tienen que ver con la respuesta inmunitaria el resto de los casos que se han anunciado pero de los que no tenemos más datos".
"Por ejemplo, en el caso grave de Barcelona puede tratarse de alguien que tiene un problema y no ha respondido bien en la primera infección, y no ha generado inmunidad. Aunque lo normal es que las reinfecciones sean más leves que la primera vez, lo que en buena lógica significaría que el sistema inmunitario ha respondido", sugiere.
Infecciones sin títulos de anticuerpos
En esta misma línea, Julio García, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC), explica que desde el punto de vista biológico es "complicado" que la reinfección sea más grave. "Me llama la atención que el segundo episodio sea más grave que el primero. Habrá que leerse en profundidad el estudio y ver si el paciente desarrolló anticuerpos, porque sabemos que hay gente que se infecta y no hace títulos de anticuerpos", afirma.
“Julio García: Desde el punto de vista biológico es complicado que la reinfección sea más grave. “
García también revela que, incluso habiendo desarrollado respuesta inmunitaria, siempre existe la posibilidad de que se produzcan reinfecciones. "Este es un virus del que las cosas que ignoramos son todavía muchas más que las que sabemos. En ningún momento hemos podido garantizar que la presencia de anticuerpos protegiesen ni que no se fuera contagioso, y estamos viendo que desgraciadamente hay excepciones", declara, aunque matiza que "en biología, las excepciones no deben ser la norma".
En realidad, no existe ninguna enfermedad viral respiratoria en la que no se produzcan reinfecciones. Por eso entraba dentro de lo previsto que también lo hiciese la causada por el SARS-CoV-2. Y, con todo, hay una lectura muy positiva en todo esto: hasta ahora, este fenómeno ha demostrado ser muy poco común, con independencia de que seguramente se estén detectando muchos menos positivos de los que realmente se están produciendo. Un buen ejemplo de ello es que un colectivo tan golpeado y expuesto al virus como el sanitario no ha reportado ninguna reinfección, salvo la del doctor de Palamós.
¿Podría afectar a la futura vacuna?
Otro de los grandes interrogantes que suscitan las reinfecciones es cómo podrían afectar a las futuras vacunas para la COVID-19. Si las defensas de las personas que han pasado satisfactoriamente la enfermedad decaen con el tiempo, significaría que muy probablemente haya que revacunar, como sucede con muchas de las vacunas actuales. Aquí, los expertos tampoco ven mayor contratiempo.
"En principio, yo no creo que suponga ningún problema, yo confiaría en la vacuna", opina Marcos López Hoyos, quien hace hincapié en que "las vacunas suelen inducir una mejor protección que la enfermedad en sí". "De hecho, una de las cosas que estamos mirando siempre en las vacunaciones no es solo la respuesta de anticuerpos, sino también la respuesta celular", detalla.
“Marcos López Hoyos: No creo que las reinfecciones supongan ningún problema para la vacuna. “
Pero que la inmunidad generada por la vacuna decayese con el tiempo tampoco significaría que la persona estuviese desprotegida ante el virus. En el peor de los casos, se reduciría el impacto de infecciones posteriores. "Las vacunas te protegen, pero no al cien por cien. Habitualmente, lo que generan es que si te vuelves a reinfectar, por la razón que sea, casi siempre esa reinfección suele ser muy leve o prácticamente asintomática", aclara Julio García.
"Estamos acostumbrados a verlo y para nosotros es un evento conocido", reconoce este microbiólogo, quien quita hierro al posible perjuicio de las reinfecciones en las futuras vacunas: "Lo único que puede suceder es que nos tengamos que poner más dosis y revacunarnos cada cierto tiempo".