Usuarios falsos creados en Rusia difundieron en las redes sociales información falsa sobre las vacunas entre julio de 2014 y septiembre de 2017, con tácticas similares a las utilizadas para influir en el resultado de las elecciones presidenciales de EE.UU. en 2016, según un estudio publicado en la revista American Journal of Public Health.
El informe "Weaponized Health Communication: Twitter Bots y Russian Trolls Amplify the Vaccine Debate", liderada por la Universidad George Washington y en la que han participado también investigadores de la Universidad de Maryland y la Universidad Johns Hopkins, analiza miles de tuits enviados por cuentas pertenecientes a los mismos 'trolls' (perfiles falsos creados para lanzar de forma masiva determinados mensajes, como propaganda o críticas feroces) y 'bots' (programas robot) que fueron creados en Rusia y que interfirieron en las elecciones estadounidenses.
"Actores con agendas ocultas"
"La gran mayoría de los estadounidenses cree que las vacunas son seguras y efectivas, pero mirar Twitter da la impresión de que hay mucho debate. Resulta que muchos tuits contra vacunas provienen de cuentas cuya procedencia no está clara. Podrían ser 'bots', usuarios humanos o 'cyborgs' (cuentas pirateadas que a veces son tomadas por 'bots'). Aunque es imposible saber exactamente cuántos tuits fueron generados por 'bots' y 'trolls', nuestros hallazgos sugieren que una gran parte de la discrepancia sobre vacunas", explica David Broniatowski, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad George Washington.
Por ejemplo, los investigadores descubrieron que este tipo de cuentas compartió un 75% más de mensajes antivacunas que el promedio de usuarios de Twitter.
"Los contaminadores de contenido parecen usar mensajes antivacuna como cebo para atraer a sus seguidores a hacer clic en anuncios y enlaces a sitios web maliciosos. Irónicamente, el contenido que promueve la exposición a virus biológicos también puede promover la exposición a virus informáticos", argumenta Sandra Crouse Quinn, profesora en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland.
Las cuentas de 'trolls' rusos más sofisticadas usaban una táctica diferente, publicando cantidades iguales de tuits a favor y en contra de la vacunación. El equipo del doctor Broniatowski revisó más de 250 tuits sobre la vacunación enviados por cuentas vinculadas a la Agencia de Investigación de Internet, una compañía respaldada por el Gobierno ruso, acusada recientemente por un jurado estadounidense de haber intentado interferir en las elecciones estadounidenses de 2016.
Los investigadores encontraron que los tuits usaban un lenguaje polarizador que vinculaba la vacunación con temas controvertidos en la sociedad estadounidense, como las desigualdades raciales y económicas.
"Estos 'trolls' parecen estar usando la vacunación para promover la discordia en la sociedad estadounidense. Así, erosionan la confianza en la vacunación, exponiéndonos a todos al riesgo de enfermedades infecciosas. Los virus no respetan las fronteras nacionales", concluye Mark Dredze, miembro del equipo y profesor de informática en Johns Hopkins.