El transbordador estadounidense Discovery, con siete tripulantes a bordo, se ha acoplado sin contratiempos a la Estación Espacial Internacional (ISS) tras dos dias de viaje.
El transbordador 'Discovery' de la NASA ha puesto rumbo a la Estación Espacial Internacional con siete astronautas a bordo y el nuevo módulo de la plataforma orbital 'Leonard', una misión que tendrá una duración de trece días.
El enganche del transbordador se realizó a la hora prevista, a las 07.44 GMT y una vez verificado el hermetismo de la unión de la nave con el puerto del módulo Harmony, las escotillas de acceso entre el transbordador y la estación se han abierto para que los austronautas pudieran pasar a la plataforma orbital y se unieran al resto de la tripulación.
El martes, las autoridades de la NASA descartaron que un problema en la antena del radar del Discovery, detectado después del lanzamiento, fuera a impedir el acoplamiento del transbordador.
En el Discovery, lanzado el pasado lunes y comandado por Alan Poindexter, viajan también el piloto Jim Dutton, los especialistas de misión Rick Mastracchio, Clayton Anderson, y sus compañeras Stephanie Wilson, Doroty Metcalf-Lindenburger y Naoko Yamazaki.
Es la primera vez en la historia de la plataforma que cuatro mujeres coinciden en la estación espacial, ya que las tres tripulantes del Discovery se unen a su colega de la NASA Tracy Caldwell Dyson, que arribó a bordo de la Soyuz TMA-18.
La misión del Discovery tiene como objetivo entregar a la EEI el módulo multiuso Leonardo que contiene una serie de compartimentos para la realización de experimentos científicos en el espacio, así como un sector dormitorio y espacio para equipos.
Se trata de uno de los cuatro últimos viajes que le quedan al espacio, de acuerdo con los nuevos planes de la agencia espacial norteamericana, que ha previsto retirar toda su flota de transbordadores, incluidos el 'Atlantis' y el 'Endeavour', para final de año debido a sus altos costes.
Los astronautas harán tres caminatas durante las cuales se sustituirá un depósito de amoniaco en el exterior de la nave.
El retorno del Discovery al Centro Espacial Kennedy, en la Florida, está previsto para las 12.29 GMT del domingo 18 de abril.
Tres, dos, uno, cero
Estas son las otras tres últimas misiones de los transbordadores de la NASA.
- STS-132, con fecha de lanzamiento no antes del 14 de mayo a las 20:28 a bordo del Atlantis, tendrá como objetivo primario instalar el módulo ruso Rassvet, cuya instalación dejará terminada la parte rusa de la ISS, y un módulo con repuestos que quedará instalado en exterior de la Estación. Será la última misión del Atlantis, que lleva en servicio desde 1985, salvo que tuviera que ser lanzado en la misión de contingencia STS-335.
- STS-134 será llevada a cabo en el Endeavour, con fecha de lanzamiento no antes del 29 de julio a las 13:51, y servirá para instalar el Espectrómetro Magnético Alpha en la ISS y la tercera plataforma de carga no presurizada ExPRESS, así como otros suministros menores. Se traerá de vuelta los experimentos MISSE 7a y 7b y aprovecharán el viaje para dejar en órbita varias cargas del Departamento de Defensa. El número de secuencia de esta misión está fuera de orden porque fue aprobada por la administración Obama en la primavera de 2009 para poder poner en órbita el AMS, que aunque ya estaba construido se había quedado sin hueco en las misiones programadas tras el desastre del Columbia. Es la última misión del Endeavour, que lleva en servicio desde 1992, y que probablemente acabará sus días expuesto en el March Field Air Museum.
- STS-133, la última misión de los transbordadores espaciales, para la que la agencia busca insignia, despegará de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy a las 17:57 del próximo 16 de septiembre a bordo del Discovery, poniendo fin a casi 30 años de servicio cuando aterrice, previsiblemente el 26 de ese mismo mes. Colocará en órbita al módulo logístico multipropósito Leonardo que para entonces habrá sido reconvertido en un módulo presurizado a propuesta de la Agencia Espacial Europea, y que servirá como almacén de repuestos y suministros, lo que permitirá espaciar mas los envíos de estos, y el cuarto módulo ExPRESS, así como algunos repuestos más. La NASA le ha ofrecido el Discovery al Museo Nacional del Aire y el Espacio para que entre a formar parte de su colección una vez retirado.
Ninguna de estas fechas es definitiva, y los lanzamientos pueden ser retrasados por distintos motivos, con lo que en realidad no sería de extrañar que al menos la última de las misiones quedara pospuesta hasta 2011.