El transbordador 'Discovery' de la NASA ha puesto rumbo a la Estación Espacial Internacional con siete astronautas a bordo y el nuevo módulo de la plataforma orbital 'Leonard', una misión que tendrá una duración de trece días.
Se trata de uno de los cuatro últimos viajes que le quedan al espacio, de acuerdo con los nuevos planes de la agencia espacial norteamericana, que ha previsto retirar toda su flota de transbordadores, incluidos el 'Atlantis' y el 'Endeavour', para final de año debido a sus altos costes.
La tripulación está compuesta por cuatro hombres y tres mujeres. El responsable de la misión será Alan Poindexter y Jim Dutton pilotará la nave hasta la ISS. Viajan además los especialistas Rick Mastracchio, Clay Anderson, y las astronautas Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y Naoko Yamazaki, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
El 'Discovery' portará al espacio uno de los nuevos módulos logístico de la plataforma espacial, 'Leonard', que cuenta con compartimentos específicos para los experimentos, además de 1,8 toneladas de equipos y provisiones para la tripulación de la ISS.
En la misión se pondrá en la ISS un nuevo tanque de amoníaco para el sistema de refrigeración de la Estación, y se traerá de vuelta el tanque viejo.
Entre los principales objetivos de esta misión también se encuentran la instalación de los compartimentos 'MARES' y 'WORF'. El primero de ellos consiste en un sistema de investigación para la atrofia muscular en el espacio, que facilitará a los astronautas determinar la fuerza de la masa muscular en órbita; después, 'WORF' es una "ventana" para la investigación y la observación espacial.
Tres, dos, uno, cero
Estas son las otras tres últimas misiones de los transbordadores de la NASA.
- STS-132, con fecha de lanzamiento no antes del 14 de mayo a las 20:28 a bordo del Atlantis, tendrá como objetivo primario instalar el módulo ruso Rassvet, cuya instalación dejará terminada la parte rusa de la ISS, y un módulo con repuestos que quedará instalado en exterior de la Estación. Será la última misión del Atlantis, que lleva en servicio desde 1985, salvo que tuviera que ser lanzado en la misión de contingencia STS-335.
- STS-134 será llevada a cabo en el Endeavour, con fecha de lanzamiento no antes del 29 de julio a las 13:51, y servirá para instalar el Espectrómetro Magnético Alpha en la ISS y la tercera plataforma de carga no presurizada ExPRESS, así como otros suministros menores. Se traerá de vuelta los experimentos MISSE 7a y 7b y aprovecharán el viaje para dejar en órbita varias cargas del Departamento de Defensa. El número de secuencia de esta misión está fuera de orden porque fue aprobada por la administración Obama en la primavera de 2009 para poder poner en órbita el AMS, que aunque ya estaba construido se había quedado sin hueco en las misiones programadas tras el desastre del Columbia. Es la última misión del Endeavour, que lleva en servicio desde 1992, y que probablemente acabará sus días expuesto en el March Field Air Museum.
- STS-133, la última misión de los transbordadores espaciales, para la que la agencia busca insignia, despegará de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy a las 17:57 del próximo 16 de septiembre a bordo del Discovery, poniendo fin a casi 30 años de servicio cuando aterrice, previsiblemente el 26 de ese mismo mes. Colocará en órbita al módulo logístico multipropósito Leonardo que para entonces habrá sido reconvertido en un módulo presurizado a propuesta de la Agencia Espacial Europea, y que servirá como almacén de repuestos y suministros, lo que permitirá espaciar mas los envíos de estos, y el cuarto módulo ExPRESS, así como algunos repuestos más. La NASA le ha ofrecido el Discovery al Museo Nacional del Aire y el Espacio para que entre a formar parte de su colección una vez retirado.
Ninguna de estas fechas es definitiva, y los lanzamientos pueden ser retrasados por distintos motivos, con lo que en realidad no sería de extrañar que al menos la última de las misiones quedara pospuesta hasta 2011.