Más allá del Sistema Solary de lo que somos capaces de observar a través de un simple telescopio, se esconde un amplio universo repleto de exoplanetas que a su vez pueden ser gigantes gaseosos, supertierras, planetas terrestres o neptunianos. ¿Qué son todos ellos? Lo descubrimos en Ahora o Nunca, el programa de RTVE presentado por Mónica López.
Descubiertos nuevos exoplanetas que podrían ser habitables
¿Qué es un exoplaneta o planeta extrasolar?
Un exoplaneta o planeta extrasolar es un planeta fuera de nuestro Sistema Solar, es decir, que giran en torno a una estrella diferente del Sol, o a dos... Es imposible saber con exactitud cuántos exoplanetas hay en el Universo, pero hasta la fecha los científicos han descubierto más de 5.000.
Este tipo de planetas fuera del Sistema Solar son muy difíciles de ver directamente con telescopios. ¿El motivo? Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas que orbitan al alrededor. Por ese motivo, los astrónomos los buscan a través de métodos indirectos, estudiando, por ejemplo, el impacto en las estrellas por las que orbitan.
Tipos de exoplanetas
Actualmente la NASA diferencia cuatro tipos de exoplanetas, dependiendo de la apariencia interior y exterior y la composición:
- Los planetas neptunianos son similares en tamaño a Neptuno o Urano. Es probable que tengan una mezcla de composiciones interiores, pero todas tendrán atmósferas exteriores dominadas por hidrógeno y helio y núcleos rocosos. Kepler 186f es de tipo neptuniano. Hasta ahora se han encontrado 1832.
- Los gigantes gaseosos son planetas del tamaño de Saturno o Júpiter. Dentro de esta categoría están los Júpiter calientes: gigantes gaseosos que orbitan tan cerca de sus estrellas que sus temperaturas se elevan a miles de grados. La Nasa tiene contabilizados 1691.
- Las supertierras son más masivos que la tierra, pero menos que los Gigantes gaseosos y pueden estar hechos de rocas, gas o ambos. Hay localizados 1610.
- Los planetas terrestres son del tamaño de la Tierra y más pequeños, tipo Marte o Venus. Compuestos de roca y con un núcleo de hierro. Todavía no sabemos si algunos de ellos poseen atmósferas, océanos u otros signos de habitabilidad. De momento se han descubierto 194.
El primer exoplaneta habitable que se descubrió
El 17 de abril de 2014 se descubrió por primera vez un planeta extrasolar habitable, pertenece al tipo de exoplaneta neptuniano. Se trata del Kepler-186F. En cuanto a sus características, se sabe que es sutilmente más grande que la Tierra y están en una zona de habitabilidad, es decir, a una distancia del astro a la que el agua ni se congelaría ni se evaporaría.
¿Qué son los exoplanetas?