El lanzamiento de la primera misión espacial tripulada de Boeing ha sido cancelado este lunes cuando faltaban unas dos horas para su despegue con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.).
El motivo de la cancelación se debe a fallos en una de las válvulas del cohete lanzador Atlas V, de la firma privada United Launch Alliance (ULA), sobre el que se encuentra montada la nave Starliner de Boeing, según ha informado la NASA.
"La primera prioridad de la NASA es la seguridad. Iremos cuando estemos listos", ha señalado por su parte el administrador de la NASA, Bill Nelson.
La Starliner tenía previsto despegar esta noche a las 22:34 horas local (2:34 GMT del miércoles), desde un complejo de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, con los astronautas de la NASA Barry 'Butch' Wilmore y Sunita Williams a bordo.
Una misión de prueba importante para la NASA
La misión CFT (Crew Flight Test) es una misión de prueba, como han recalcado tanto la compañía privada como la NASA, y por tanto la tripulación y los controladores esperan que surjan imprevistos en el viaje,
Uno de los objetivos de la misión es observar cómo se desenvuelve la nave, de cinco metros de altura y 4,6 metros de diámetro, en las duras condiciones del espacio.
El éxito de la misión supondrá para la NASA contar con un segundo proveedor, después de SpaceX, para el transporte de misiones tripuladas y de carga al laboratorio orbital, en virtud de contratos suscritos con ambas firmas en 2014.
"Nos hemos esforzado por que (el programa de) Tripulación Comercial tenga dos sistemas de transporte espacial independientes. Ese ha sido nuestro objetivo desde sus inicios y estamos muy cerca de alcanzarlo", señaló el pasado viernes el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich.
Boeing ha recibido unos 4.200 millones de dólares en virtud al contrato suscrito con la agencia espacial estadounidense hace diez años, mientras que en el mismo plazo SpaceX ha obtenido 2.600 millones de dólares y hasta la fecha lleva ya más de una decena de vuelos a la EEI a bordo de su cápsula Dragon.
Tras un par de intentos fallidos, Boeing lanzó con éxito una misión no tripulada el 19 de mayo de 2022, que al día siguiente atracó en la EEI, donde la nave CST-100 Starliner permaneció cuatro días antes de separarse de forma autónoma y aterrizar luego en Nuevo México (EE.UU.).
En 2023, problemas detectados en el sistema de paracaídas y en unas cintas aislantes de fibra de vidrio obligaron a aplazar una misión tripulada cuando faltaba un mes y medio para el despegue, que estaba programado para el 21 de julio de ese año.