Los científicos estadounidenses Jeffrey Gordon, Bonnie L. Bassler y Peter Greenberg han sido reconocidos con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2023, según ha anunciado en Oviedo la fundación que otorga los galardones. El jurado les ha concedido el premio "por sus contribuciones a nuevos enfoques que reconocen el papel imprescindible de las comunidades de microorganismos en la vida sobre la Tierra, incluyendo la de los seres humanos".
Jeffrey Gordon, profesor de la Universidad de Washington, es pionero en la investigación del papel de los microbios en el funcionamiento del organismo humano. Fue el primero en demostrar la importancia del microbioma intestinal en enfermedades como la obesidad o la diabetes, y sus descubrimientos han abierto nuevas vías de investigación en el estudio de múltiples enfermedades y sus posibles tratamientos.
Gordon es el impulsor del Proyecto Microbioma Humano, que ha permitido cifrar en unas 10.000 las especies que forman la microbiota, además de secuenciar el genoma de más de un centenar de ellas hasta ahora. El jurado ha resaltado el papel del microbioma intestinal, al que ha definido como "la inmensa cantidad y diversidad de microorganismos que viven en el cuerpo, con un papel esencial en la salud, incluyendo el metabolismo, la respuesta inmune y la nutrición".
Este biólogo, que cuenta con más de 800 publicaciones y 24 patentes, ha propuesto los trasplantes de microbiota como un tratamiento innovador para mejorar el estatus nutricional de las poblaciones. Asimismo, ha logrado avances en el estudio de las decenas de billones de microorganismos que habitan en el intestino humano y su influencia en la salud humana, no solo en la nutrición, la digestión y el metabolismo -diabetes, obesidad, malnutrición-, sino también en el desarrollo neurológico e inmunitario de niños y jóvenes.
Comunicación entre bacterias
Por su parte, Bonnie L Bassler, profesora de Biología Molecular de la Universidad de Princeton e investigadora del Instituto Médico Howard Hughes, y Peter Greenberg, profesor de Microbiología de la Universidad de Washington, han llevado a cabo descubrimientos clave en la percepción de cuórum o quorum sensing (QS), un mecanismo molecular por el que las bacterias se comunican entre sí, lo que permite que algunas de ellas adquieran resistencia a los antibióticos, reduciendo la eficacia de estos tratamientos. Conocer en profundidad su funcionamiento permitirá modular el microbioma para mejorar la salud humana, al mismo tiempo que ayudará a luchar contra las superbacterias.
Bassler, que acumula más de 330 publicaciones científicas, y Greenberg, con al menos otras 225, contribuyeron por separado a entender y demostrar este mecanismo. Según han constatado con sus investigaciones, cada especie bacteriana tiene una molécula propia, a modo de idioma, que secretan y que reconocen solo las de su especie, de manera que saben cuándo hay otras alrededor y tienden a formar una comunidad (el quorum) que regula la expresión de algunos genes.
Los trabajos de los galardonados han constatado que la comunicación bacteriana es importante como parte de la microbiota del organismo humano y por su papel en las infecciones, en las que hay una etapa de baja actividad hasta que se forma un grupo numeroso que acaba realizando un ataque masivo al organismo. A partir de ese fenómeno, se están desarrollando moléculas antagonistas de esas sustancias para interferir en la comunicación como una posible vía antimicrobiana para bacterias resistentes a los antibióticos, cuya eficacia en ratones ya ha sido demostrada en laboratorio.
Gordon y Bassler han expresado su profundo agradecimiento por este reconocimiento, a través de sendos mensajes difundidos por la Fundación Princesa de Asturias. Bassler ha dicho sentirse "muy emocionada" por el "gran honor" de ser reconocida con este premio, que ha agradecido tanto a los reyes y a la princesa Leonor como a la institución que concede los galardones. "Espero con ilusión celebrar el hecho de descubrir, la creatividad y los logros junto con ustedes y la comunidad que han alentado", ha manifestado.
Gordon también ha trasladado su agradecimiento por un "magnífico premio, que cuenta con un extraordinario elenco de galardonados". "Como tal, me siento profundamente honrado y extremadamente agradecido por su reconocimiento al trabajo en equipo de tantos estudiantes, personal y colegas talentosos con los que he tenido la suerte de haber compartido este viaje y de quienes he aprendido a lo largo de los años", ha agradecido.
El séptimo de ocho galardones
El premio recayó el pasado año en los científicos expertos en inteligencia artificial Geoffrey Hinton, Yann LeCun, Yoshua Bengio y Demis Hassabis, por sus aportaciones para el desarrollo de redes neuronales, herramientas basadas en complejos modelos matemáticos que pretenden reproducir el funcionamiento del cerebro humano en un ordenador y que se aplican en robótica, sistemas de seguridad de vehículos, asistentes de voz o traducción de idiomas.
El de Investigación Científica y Técnica ha sido el séptimo de los ocho galardones que convoca anualmente la Fundación Princesa de Asturias, y ya solo queda pendiente la concesión del de la Concordia, que se anunaciará el próximo 14 de junio.
Hasta ahora se habían otorgado el de las Artes, a la actriz estadounidense Meryl Streep; el de Comunicación y Humanidades al filósofo italiano Nuccio Ordine; el de Ciencias Sociales a la historiadora francesa Hélène Carrère; el de Deportes al atleta keniano Eliud Kipchoge; el de las Letras al escritor japonés Haruki Murakami y el de Cooperación Internacional, a la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Desatendidas.