Un equipo de investigadores ha identificado dos nuevos genes que se asocian a un riesgo significativamente mayor de desarrollar alzhéimer, al analizar los datos de más de 32.000 genomas completos de pacientes de la enfermedad y otros individuos sanos.
El estudio internacional, que se ha publicado en la revista Nature Genetics, aporta también más evidencias sobre el papel de la proteína amiloide-β, cuya acumulación de placas es un sello distintivo del alzhéimer en las pruebas. La investigación cuenta con la aportación del instituto catalán de investigación del Hospital Santa Creu y Sant Pau – IIB Sant Pau, junto a otros centros en Países Bajos, Francia o Reino Unido. Dada la muestra, se trata del mayor estudio de este tipo realizado hasta ahora para esta patología.
Confirman el vínculo de otros tres "genes de alzhéimer" ya conocidos
Aunque el alzhéimer no es hereditario en una amplia mayoría de los casos, se estima que entre el 60 y el 80% del riesgo de esta demencia puede explicarse por factores genéticos. En el caso de la enfermedad temprana, cuando se detecta antes de los 65 años, la cifra se eleva a más del 90%, por lo que el genoma puede ser una herramienta para desgranar el riesgo de alzhéimer en el futuro.
De este modo, los resultados de su investigación han ahondado el conocimiento que se tenía de la relación del alzhéimer con algunas variaciones genéticas raras. Así, han descubierto que las alteraciones perjudiciales en los genes ATP8B4 y ABCA1 pueden asociarse a un mayor riesgo.
Esto es algo que "no se había observado previamente”, según ha destacado Oriol Dols-Icardo, uno de los autores del estudio en el IIB Sant Pau, al tiempo que han ratificado otros estudios que vinculan esta demencia con alteraciones en los genes SORL1, ABCA7 y TREM2.
Los investigadores resolvieron que las mutaciones perjudiciales en un sexto gen, ADAM10, también podrían conducir a la enfermedad de Alzheimer, pero aún faltan evidencias para clasificarlo como un "gen de alzhéimer", matiza Dols-Icardo en la nota de prensa del centro investigador.
En este estudio, los científicos observaron muy pocos individuos con mutaciones en ADAM10, por lo que esta asociación deberá confirmarse mediante la comparación de una población aún mayor de genomas de pacientes con enfermedad de Alzheimer y controles sanos.
¿Dianas terapéuticas en el futuro?
Estos seis genes participan en los mecanismos moleculares que se ven más afectados en los pacientes de la enfermedad de Alzheimer, según explica el investigador del IIB Sant Pau. Por ello, identificarlos ayuda a entender mejor la patología, sus bases biológicas y, eventualmente, podrían probarse y servir como dianas terapéuticas.
Todos los genes identificados en este estudio están involucrados en el mantenimiento de la adecuada salud del cerebro, y el deterioro de cualquiera de ellos indican de procesos patológicos asociados a la enfermedad de Alzheimer.
Tanto los “genes de Alzheimer” ya conocidos antes (SORL1, ABCA7 y TREM2) como los nuevos (ABCA1 y ATB8B4) ayudan a procesar la proteína β-amiloide a las neuronas y forman parte del sistema inmunitario del cerebro.
El recién descubierto ABCA1, concretamente, mantiene niveles saludables de colesterol y fosfolípidos en las células cerebrales y se asocia con niveles más bajos de proteína amiloide agregada.
Del mismo modo, el otro gen identificado ahora, ATB8B4, está involucrado en el transporte de fosfolípidos, principalmente en las células inmunitarias del cerebro.
En cuanto al sexto gen aún en investigación, ADAM10 tiene un papel principal en el procesamiento de la proteína precursora de β-amiloide, pero evitando la formación de esta proteína.