Una nave de la NASA se ha estrellado este lunes a toda velocidad contra un asteroide para desviar su trayectoria en el espacio, en lo que supone el primer ensayo de la humanidad para defender a la Tierra de la colisión de futuros objetos espaciales.
A las 19.14 hora local del este de Estados Unidos (23.14 GMT), la nave conocida como DART (dardo en inglés) se estrelló a una velocidad de 6,4 kilómetros por segundo contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
Aunque la colisión haya tenido lugar, los científicos tendrán que esperar días o incluso semanas para ver si la nave no tripulada ha logrado alterar ligeramente la órbita del asteroide.
La misión se remonta a noviembre de 2021, cuando la NASA lanzó una nave espacial del tamaño de un coche pequeño que ha viajado desde entonces a través del espacio alcanzando velocidades gigantescas.
La nave pesa 500 Kg
La nave, de apenas 500 Kg, que ha efectuado el viaje, es conocida como DART, siglas en inglés de Prueba de Redirección de un Asteroide Doble y mide casi lo mismo que un frigorífico o una máquina expendedora de comida, y su construcción ha costado más de 330 millones de dólares.
Por su parte, el asteroide contra el que se ha estrellado se llama Dimorphos ("dos formas" en griego). Es un cuerpo espacial de 160 kilómetros de diámetro parecido a una luna y que gira en torno a otro asteroide más grande llamado Didymos, de 780 metros de diámetro y cuyo nombre significa "gemelo" en griego.
Juntos forman parte de lo que se conoce como un sistema de asteroide doble y fueron seleccionados por la NASA porque no suponen ninguna amenaza para la Tierra.
El impacto puede haber provocado un cráter sobre Dimorphos
Los científicos de la NASA creen que el impacto de DART sobre Dimorphos puede haber provocado un cráter y lanzado pequeños fragmentos rocosos al espacio.
Un pequeño satélite desarrollado por la Agencia Espacial Italiana ha seguido a cierta distancia la operación para tomar imágenes del impacto y enviárselas a los científicos para que las evalúen en las próximas horas o días.
Antes del impacto, el administrador de la NASA, Bill Nelson, ha explicado en Twitter el objetivo de la prueba y la ha comparado con la película de ciencia ficción 'Armageddon', donde el personaje encarnado por Bruce Willis forma parte de una misión para destruir un asteroide que se acerca peligrosamente a la Tierra.
La gran diferencia entre Armageddon y la misión de la NASA es que, en este caso, el objetivo era desviar no destruir al meteorito, ya que un fuerte impacto podría acabar en desastre con cientos de rocas cayendo sobre la Tierra.
LA NASA no tiene en su radar algún objeto que pueda representar una amenaza directa contra la Tierra durante los próximos 100 años, pero ha decidido poner a prueba su tecnología para estar preparada.