La NASA lanzará esta madrugada la nave espacial DART en lo que será la primera misión del mundo que probará técnicas para defender activamente a la Tierra de asteroides. Se espera que despegue desde la Base de la Fuerza Espacial en Vandenberg, California (EE. UU.) a las 06.21 UTC.
DART (Redireccionamiento del Asteroide Doble) tiene como objetivo demostrar un método para la desviación de asteroides llamado impacto cinético. Para ello, en octubre de 2022 la nave impactará en la pequeña luna asteroide Dimorphos, que en un sistema de asteroides binarios junto a un compañero mayor, Didymos, para cambiar su período orbital.
El equipo de expertos espera reducir el periodo orbital en 10 minutos, pero consideran que hacerlo al menos 73 segundos ya supondría un éxito.
Se estima que tardará 10 meses en llegar a este destino, situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra y que representa una fracción diminuta del tamaño del asteroide que hace unos 66 millones de años acabó con la existencia de multitud de especies.
La compañía de Elon Musk se encargará del despegue
La compañía del multimillonario Elon Musk SpaceX será la encargada del despegue que, de ser pospuesto, podría volver a programarse en un periodo de 84 días.
Un pequeño satélite de la Agencia Espacial Italiana, el LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroid), desplegará desde la propia nave y tomará imágenes de los efectos del impacto en la superficie y la pluma de eyección generada.
Aunque ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, la colisión con Dimorphos permitirá a los investigadores demostrar la técnica de deflexión junto con varias tecnologías nuevas y recopilar datos importantes.
El proyecto tendrá un coste de unos 330 millones de dólares.
Ningún asteroide conocido chocará contra la Tierra en el próximo siglo
Por otra parte, la NASA ha descartado que algún asteroide conocido vaya a chocar contra la Tierra en los próximos 100 años pese al proyecto de este martes. "No se conoce ningún asteroide que nos vaya a impactar" en un siglo, ha dicho el ingeniero de software en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, Luis Rodríguez.
Rodríguez, quien, no obstante, ha considerado fundamental "estar preparados" incluso ante la escasa probabilidad. Por ello, la misión es relevante para la estrategia de defensa planetaria de la NASA, que estudia, analiza y mide todos los asteroides cercanos a la Tierra y sus trayectorias para entender y reducir el peligro de un posible impacto.
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Para que el impacto sea efectivo, DART viajará a unos seis kilómetros por segundo, una velocidad "increíblemente rápida" y necesaria para que el choque altere "un poco" la trayectoria de Dimorphos, del tamaño del monumento a George Washington -un obelisco de 47 metros de altura situado en la capital de EE.UU.-, pero con mayor volumen, ha explicado el ingeniero.
Los datos de la misión, según la NASA, se combinarán con los de la misión Hera, de la Agencia Espacial Europea y prevista entre 2024 y 2026 para analizar con más detalle los asteroides.