Las tortugas marinas juveniles de los océanos Pacífico e Índico ingieren gran cantidad de plástico, ya que habitan zonas altamente contaminadas por estos, según un estudio de la Universidad de Exeter (Reino Unido) publicado en la revista Frontiers in Marine Science.
Los investigadores apuntan a una posible trampa evolutiva, término con el que se alude a un comportamiento o hábitat previamente adaptado que tiene ahora efectos negativos sobre la supervivencia y la reproducción en general de una especie.
Después de nacer en la arena de las playas, las tortugas verdes, bobas, carey y golfinas entran en la zona oceánica o, en el caso de las tortugas planas, en aguas neríticas. Sin embargo, la rápida introducción de residuos plásticos ha convertido en un riesgo para las tortugas juveniles a estos hábitats, antes ideales para su desarrollo.
“Comen cualquier cosa y nuestro estudio sugiere que esto incluye el plástico“
Según la investigadora Emily Duncan, del Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter, las tortugas no tienen una dieta definida. "Comen cualquier cosa y nuestro estudio sugiere que esto incluye el plástico", explica.
La investigación no es capaz de estimar aún los efectos de esta problemática en la supervivencia de la especie, pero Duncan apunta que las "muertes en estas primeras etapas de la vida podrían tener un impacto significativo en los niveles de población".
Se cree que la ingestión de plástico provoca la muerte por laceración, obstrucción o perforación del tracto gastrointestinal. También se sospecha que provoca desnutrición y contaminación química.
Mayor ingesta de plástico en el océano Pacífico
Los científicos analizaron tortugas marinas jóvenes que fueron arrastradas o capturadas accidentalmente por pescadores en las costas australianas, tanto en el océano Índico como en el océano Pacífico. El estudio incluyó 121 ejemplares de cinco de las siete especies de tortuga marina: verde, boba, carey, golfina y plana.
El mayor número de trozos de plástico ingeridos se dio en las tortugas verdes, con 343 trozos en el interior de un ejemplar del océano Índico y 144 en otro del océano Pacífico. No se encontró ingestión de plástico en las tortugas carey, pero podría ser por el tamaño reducido de la muestra.
Los especímenes localizados en la costa del Pacífico contenían mucho más plástico que los hallados en la costa del Índico. El tipo de plástico variaba según la zona.
“El plástico de las tortugas del Pacífico era en su mayoría fragmentos duros, que podrían proceder de una amplia gama de productos utilizados por los seres humanos“
"El plástico de las tortugas del Pacífico era en su mayoría fragmentos duros, que podrían proceder de una amplia gama de productos utilizados por los seres humanos, mientras que los plásticos del Océano índico eran en su mayoría fibras, posiblemente procedentes de cuerdas o redes de pesca", afirma Duncan.
La próxima fase del estudio, financiado por Sea Life Trust y National Geographic Society, consistirá en evaluar si la ingesta de plástico afecta a la salud y a la supervivencia de las tortugas y de qué manera lo hace.
Una gran amenaza para la fauna marina
La contaminación por plásticos se ha convertido en una de las amenazas más acuciantes para la fauna marina. Se calcula que más de 700 especies marinas han tenido interacciones con plásticos en los océanos, desde ballenas azules hasta pequeños percebes.
Los plásticos constituyen el 80% de todos los desechos marinos y pueden encontrarse en todas partes, desde las aguas superficiales hasta los sedimentos de las profundidades. Los plásticos en los océanos se presentan en forma de macroplásticos y microplásticos.