El hielo no tiene secretos para Richard Alley (Ohio, 1957). Ni tampoco los cambios del clima, que quedan registrados en sus entrañas congeladas con precisión matemática. Este geólogo y profesor de la Universidad de Pensilvania está considerado como uno de los principales investigadores mundiales del cambio climático. Es autor de más de 240 publicaciones científicas de referencia, además de haber dirigido una serie en la televisión pública de Estados Unidos (PBS): EARTH: The Operators’ Manual.
Siempre desde una perspectiva serena, lejos de posturas catastrofistas, Alley nos cuenta en qué consiste su trabajo, cómo la investigación del hielo es fundamental en la lucha contra el calentamiento de la Tierra, los efectos que este incremento de la temperatura media puede tener en los seres humanos, y nos ofrece sus impresiones sobre la Cumbre del Clima que comienza este lunes en París.
P: ¿Qué son los testigos de hielo y cómo pueden ser usados contra el cambio climático?
R: La nieve se acumula en las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, así como en glaciares de montaña más pequeños, y se comprime convirtiéndose en hielo debido al peso de la nieve que a su vez se va acumulando por encima.
En esta nieve hay polvo, cenizas volcánicas, trozos de meteoritos, polen y otros elementos que estaban en el aire, y que se convierten en indicadores de la temperatura que había cuando cayó la nieve. Las burbujas de aire atrapadas revelan además la composición atmosférica.
Podemos recoger muestras de testigos de hielo de estos glaciares y capas de hielo, y analizar sus características para aprender sobre la historia. En muchas de ellas, la nieve del verano y del invierno está lo suficientemente diferenciada como para poder contar los años con exactitud. Así, con testigos de ambos polos y de las montañas es posible aprender sobre la historia del clima, y sobre las razones por las que el clima pudo haber cambiado.
Teniendo en cuenta nuestro conocimiento de la física y de los recientes cambios climáticos podemos concluir que el clima se ve afectado por muchas cosas (partículas volcánicas capaces de bloquear los rayos solares refrigeran la atmósfera durante uno o dos años después de una gran erupción, un sol más brillante incrementa la temperatura, etcétera), que el clima es sensible a diferentes factores, por lo que los cambios climáticos son fenómenos relativamente amplios, y que el CO2 es muy importante en el control climático. También, que los humanos estamos causando un aumento grande y rápido del CO2 comparado con los cambios naturales que se han producido durante al menos los últimos cientos de miles de años.
“Si continuamos quemando combustibles fósiles a este ritmo, podemos provocar que los cambios climáticos sean aún mucho más grandes. “
Este conocimiento también aumenta nuestra confianza en la exactitud de la ciencia del cambio climático, lo que a su vez nos muestra que si continuamos quemando combustibles fósiles a este ritmo y seguimos liberando CO2 a la atmósfera, podemos provocar que los cambios climáticos sean aún mucho más grandes de lo que han sido hasta ahora.
P: ¿Cómo cambiará la vida de los seres humanos si no se detiene el calentamiento global?
R: Los pequeños cambios climáticos tienen un impacto pequeño en nosotros; siempre nos hemos adaptado a las oscilaciones del clima. Pero, según estos cambios se han hecho más pronunciados, también se han incrementado su impacto y sus costes.
Debido al calentamiento, pronosticamos menos olas de frío y más olas de calor, un aumento del nivel del mar y del estrés térmico en los cultivos, más inundaciones y más sequías (las precipitaciones están aumentando poco, pero hay una tendencia a que los aguaceros se concentren, y las condiciones más cálidas provocan un secado más rápido. Además, se espera que las zonas secas subtropicales apenas se amplíen), posiblemente también habrá menos ciclones tropicales (huracanes) pero con tormentas más potentes que aún pueden aumentar más, una mayor dificultad para trabajar en el exterior en verano a causa del estrés térmico, entre otras cuestiones.
A grandes rasgos, cada grado de calentamiento es más costoso que el grado anterior. El primer grado de calentamiento ha tenido un costo relativamente bajo, pero ya se ha producido (o estamos cerca de llegar, depende del conjunto de datos que utilices, y la época que elijas para comparar, aunque ya casi hemos alcanzado ese grado de incremento en la temperatura media).
“Reducir y luego eliminar la quema de combustibles fósiles y la emisión de CO2 a la atmósfera llevará al menos varias décadas. “
El segundo grado de calentamiento está previsto que sea más costoso que el primero, pero estamos en gran parte o totalmente comprometidos con ese segundo grado de calentamiento debido a la inercia del sistema climático y de la economía (una vez que estabilicemos la concentración atmosférica, se producirá un calentamiento adicional porque ahora una parte del calor está abandonando la atmósfera haciendo que se calienten los océanos y se derrita el hielo. Reducir y luego eliminar la quema de combustibles fósiles y la emisión de CO2 a la atmósfera llevará al menos varias décadas, según la mayoría de los estudios).
Los peores pronósticos, que no esperamos en un futuro próximo, pero que no son imposibles si quemamos los recursos que quedan de combustibles fósiles, incluyen un aumento del nivel del mar de decenas de metros, convirtiendo zonas tropicales en demasiado calurosas como para que ser habitables, extinciones generalizadas y pérdida de ecosistemas como la selva tropical brasileña , y más…
P: Uno de los principales objetivos de la cumbre climática de París es que la temperatura media no se incremente más de 2ºC en el año 2100. ¿Es el impacto provocado por un incremento de 2ºC el máximo aceptable? ¿Qué riesgos o problemas implicaría cada uno de los grados por encima de esos 2ºC?
R: Prácticamente todos los gobiernos del mundo están de acuerdo en evitar la influencia antropogénica peligrosa en el sistema climático, pero no se ha definido exactamente qué significa esto. Muchos observadores han asumido los 2ºC como el umbral aceptable. Los costos aumentan más rápidamente por encima de esos 2ºC, y estamos claramente en el camino que nos llevaría sin grandes esfuerzos a permanecer por debajo de ese umbral, por lo que es el objetivo más comúnmente citado.
Por supuesto, también hay costos por un calentamiento menor de 2°C, así que cuanto más podamos rebajar ese calentamiento, más se reducirán los daños y perjuicios. Una analogía puede ser útil. Mucha gente ahorra dinero pensando en su jubilación. Si estás interesado en disponer de una gran cantidad de dinero que te permita disfrutar de una jubilación cómoda, todo lo que retrases a la hora de comenzar a ahorrar te supone un coste, pero en cualquier caso en cuanto empiezas a ahorrar ya te estás beneficiando. De la misma forma, todo retraso en el inicio de limitar el calentamiento global tiene un coste, pero es un beneficio desde el mismo momento en que se decida iniciar las políticas oportunas para reducir el calentamiento.
P: Para lograr el objetivo de un incremento máximo de 2ºC es necesario adoptar medidas extremadamente difíciles... ¿Piensas que es posible?
R: Escribí un libro, publicado en 2011, que trataba sobre este asunto (Earth: The Operators’ Manual, que se convirtió en un documental en la televisión pública de Estados Unidos, PBS). Cuando comencé a escribir el libro en 2009, pude distinguir las grandes oportunidades que ofrecía la energía solar, pero había muy pocos lugares y contextos en los que la energía solar fuera competitiva frente a otras fuentes de energía. Hoy, muchas compañías eléctricas de Estados Unidos se están replanteando sus modelos de negocio de cara a poder competir en el mercado de la energía solar. Una empresa de Texas ha comenzado a ofrecer gratuitamente electricidad por la noche a algunos de sus clientes debido al exceso de energía eólica.
“Los subsidios a los combustibles fósiles siguen siendo mucho mayores que los de las energías renovables. “
Sin embargo, informes recientes de la Agencia Internacional de la Energía y el Fondo Monetario Internacional han evidenciado que los subsidios a los combustibles fósiles siguen siendo mucho mayores que los de las energías renovables. Si las energías renovables lo están haciendo tan bien a pesar de competir con las fuentes de energía convencionales que cuentan con tantas subvenciones, tenemos suficientes razones para creer que es posible una transición bastante rápida si nos lo proponemos.
P: ¿Es España especialmente vulnerable al calentamiento global?
R: Las personas más vulnerables al calentamiento global tienden a ser las que son pobres, aquellas que carecen de gobiernos sensibles y de una economía fuerte capaz de hacer frente a este desafío, además de aquellas que están en zonas del planeta especialmente cálidas.
“España se encuentra en un lugar donde seguramente hay que preocuparse por el aumento del calor y las sequías. “
España está mejor que muchos países en bastantes aspectos (tuve la oportunidad de visitar Madrid este verano y esta maravillosa ciudad me impresionó muy gratamente), pero se encuentra en un lugar donde seguramente hay que preocuparse por el aumento del calor y las sequías.
En general, creo que España está en una posición intermedia, con mayores desafíos que, por ejemplo, Canadá, pero menores que Siria u otros lugares.
P: ¿Cuáles son los principales desafíos de la cumbre climática de París? ¿Es la última oportunidad?
R: Como ya he apuntado, el retraso tiene un coste, por lo que avanzar es importante para ayudar a la gente y a la economía. Merece la pena recordar que la célula fotoeléctrica se remonta a Becquerel en 1839, y que la primera práctica moderna corresponde a Bell Labs en 1954, aunque el éxito comercial generalizado que ahora vemos no se logró hasta hace 5 años. Presiento que la tarea de desarrollar una célula solar exitosa comercialmente hubiera sido más fácil que unir a gente de todo el mundo para trabajar juntos en este problema común.
Por tanto, simplemente aprendiendo de todo el tiempo que ha requerido la implantación exitosa de las células fotoeléctricas, sospecho que también veremos avances en los acuerdos internacionales, pero personalmente no creo que debamos esperar que esta cumbre resuelva de inmediato todos los problemas que tenemos.