Cada invierno, el hielo marino se expande hasta llenar casi toda la cuenca del Océano Ártico, llegando a su máxima extensión en marzo, mientras que en verano el hielo se contrae, hasta alcanzar un mínimo en septiembre.
El hielo que sobrevive al menos a una temporada de deshielo del verano tiende a ser más grueso y tiene más probabilidades de sobrevivir veranos futuros, pero esde la década de 1980, la cantidad de este hielo perenne ha disminuido.
La agencia meteorológica estadounidense (NOAA) ha publicado una animación sobre la evolución de la cantidad relativa de hielo de diferentes edades, desde 1987 hasta principios de noviembre de 2014. Los resultados muestran un claro retroceso en las últimas décadas.
Como muestra la animación, el hielo marino del Ártico no está quieto, se mueve continuamente. Al este de Groenlandia, el estrecho de Fram es una rampa de salida para el hielo del Océano Ártico.
La pérdida de hielo a través de este estrecho solía estar compensada por el crecimiento del hielo de la corriente oceánica Beaufort Gyre, al noreste de Alaska. Allí, el hielo perenne podría persistir durante años, a la deriva alrededor por la influencia de la corriente en bucle de la cuenca.
A comienzos del siglo XXI, sin embargo, esta corriente fue menos aliada para el hielo perenne, y las aguas más cálidas hacen que sea menos probable que el hielo pueda sobrevivir a su paso por la parte más meridional del giro.
El hielo en los últimos años
A partir de 2008, el hielo más antiguo se contrajo a una estrecha franja a lo largo del archipiélago ártico canadiense. En septiembre de 2012 la fusión de hielo marino del Ártico batió todos los registros anteriores, mientras que el deshielo ha sido menor en 2013 y 2014, lo que ha permitido que creciera el hielo perenne, según la NOAA.
Entre marzo de 2013 y marzo 2014, el 'hielo de primer año' se redujo del 78% a 69%, lo que sugiere que una parte sustancial de hielo marino del Ártico sobrevivió a la fusión del verano de 2013.
También aumentó el hielo de segundo año del 8% al 14%; el hielo de cuarto año y el hielo más viejo se incrementaron del 7,2% al 10,1%.
En general, la cantidad de hielo marino perenne en marzo de 2014 se incrementó lo suficiente para aproximarse a la media 1981-2010.
No obstante, la tendencia a largo plazo sigue siendo a la baja. En 1980, el hielo más antiguo (de cuatro o más años de edad) suponía el 26% de la masa de hielo; a partir de marzo de 2014 era el 10%. El hielo más antiguo (de más de 7 u 8 años) es aún más inusual.