Las mediciones de la gravedad del fondo marino provistas por los radares CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea y del Jason-1 de la NASA, han permitido a un equipo científico descubrir que el fondo marino alberga miles de montañas inexploradas en los confines de los océanos.
Los datos de los satélites han permitido capturar características geológicas submarinas con un detalle sin precedentes, según publica Scripps, la institución de Oceanografía en la Universidad de California (Estados Unidos).
"La fuerza de la gravedad refleja la topografía y la tectónica del fondo del mar", ha comentado David Sandwell, un geofísico de Scripps que ha dirigido el estudio publicado en la revista Science.
Miles de montañas bajo el mar
Así, el nuevo mapa, obtenido a partir de la combinación de los datos existentes y los proporcionados por los nuevos instrumentos de teledetección, ha mostrado los detalles de miles de montañas o montes submarinos.
Se elevan un kilómetro y hasta más de 1.600 metros de altura y algunos están cubiertos por muchos kilómetros de sedimentos, según han revelado los investigadores.
Mapa mundi con las montañas del fondo marino en rojo. Imagen: Scripps
El mapa incluye una cordillera en medio del océano bajo el Golfo de México con una longitud aproximadamente igual a la anchura del estado norteamericano de Texas.
También otra cresta en el Atlántico Sur al oeste de Angola de unos 800 kilómetros de largo que se formó justo después de que el continente América del Sur se separase de Africa.
Un fondo desconocido
"Sabemos mucho más acerca de la topografía de Marte de lo que sabemos acerca del fondo marino de la Tierra", ha señalado el geofísico de la Universidad de Sydney, Dietmar Müller.
"La desaparición del vuelo MH370 de Malaysia Airlines a principios de este año ha aumentado la conciencia global sobre el escaso conocimiento de nuestras profundidades del océano", ha apuntado.
Müller ha indicado que alrededor del 71% de la superficie terrestre está cubierta por agua y aproximadamente el 90% del fondo marino está inexplorado por los barcos de investigación que emplean haces acústicos para mapear las profundidades.
Además del valor científico puro, el nuevo mapa podría tener aplicaciones para los militares y para la exploración de petróleo, dijo Sandwell.
Ventajas de los datos de satélite
Müller dijo que las conclusiones con datos de satélite sobre la topografía del fondo marino pueden ser menos precisas que los métodos de haces acústicos utilizados por los buques.
"Sin embargo, la cobertura global es mucho mejor y nuestro método es mucho más barato, sobre todo porque estamos en su mayoría usando datos de satélite que se recogieron para otro propósito", añadió Müller, quien estimó que un estudio completo de las profundidades del océano usando barcos costaría unos 4.000 millones de euros y llevaría muchos años.
CryoSat-2 vigila los cambios en el espesor del hielo marino que flota en los océanos polares y las variaciones en el espesor de las grandes capas de hielo que recubren Groenlandia y la Antártida. Jason-1 mapea el cambio en la topografía de los océanos debido a las corrientes oceánicas.