La extinción de los neandertales, una especie del género Homo, y de la cultura Musteriense se produjeron hace entre 41.000 y 39.000 años en Europa.
Es un dato que oscila entre unas regiones y otras, pero un reciente estudio paneuropeo con decenas de científicos implicados, ha analizado materiales de 40 yacimientos arqueológicos con técnicas de datación de alta precisión llegando a esta conclusión.
El estudio, publicado esta semana en la revista Nature, es la guinda de una investigación que ha durado unos siete años, coordinada desde la Universidad de Oxford, en la que han participado científicos de países desde Rusia hasta España incluyendo Oriente Medio.
“La investigación da una visión de conjunto de la extinción de los neandertales“
El profesor de Geografia, Prehistoria y Arqueología de la Universidad del País Vasco (UPV), Álvaro Arrizabalaga, ha explicado a RTVE.es que los distintos equipos de investigación han ido publicando las conclusiones de los análisis en sus respectivos países.
También que este último estudio "sintetiza la información" y la lleva a "una visión de conjunto para todo el proceso de desaparición" de los neandertales.
"En cada región se dan situaciones que no son exactamente las mismas", ha indicado el investigador de la UPV, quien explica que de la investigación internacional ha surgido un mosaico desde los Urales hasta el Atlántico con unos parámetros de muestreo de los materiales y prioridades de investigación "bien definidas".
Técnicas más precisas
Arrizabalaga ha señalado que una de las claves del estudio ha sido el pretratamiento de limpieza de la contaminación de los restos. Es decir, "limpiar exhaustivamente la muestra, eliminando muestras rejuvenecedoras", ha precisado.
Y es que uno de los mayores problemas en la datación de materiales, que tradicionalmente se ha hecho con radiocarbono, es que "había problemas para separar el carbono más reciente del que data del Paleolítico", apunta el estudio.
“La limpieza previa de las muestras ha eliminado la contaminación“
"Nos quedamos con una lámina muy pequeña del colágeno del hueso original que no está contaminado", ha relatado el profesor de la UPV, quien ha indicado que han trabajado con restos de animales y otros materiales.
Después han aplicado a las muestras técnicas de espectrometría de masas, que han permitido construir una cronología "robusta".
La técnica empezó a usarse de forma "más o menos experimental" en la Universidad de Oxford en 2003 y 2004, ha comentado Arrizabalaga, y se aplicó a la arqueología humana a partir de 2007 en distintos yacimientos.
Neandertales en España
Los investigadores españoles han estudiado, principalmente, los yacimientos de Cantabria y de la cueva cueva de Gorham, en Gibraltar. Este mismo año se han publicado algunos resultados que revelaban que los neandertales y los humanos modernos no tuvieron contacto en la península.
“Los neandertales y los humanos modernos convivieron en Oriente Próximo“
Sobre esa coincidencia en la convivencia, la investigación ha concluido que los humanos modernos y los neandertales coincidieron entre 2.600 y 5.400 años (con un 95,4% de probabilidad) en el conjunto de regiones estudiadas y sí coincidieron en Oriente Próximo, como se ha podido demostrar con las pruebas provenientes de yacimientos en Siria, Palestina y Líbano, entre otros.
Sin embargo Arrizabalaga ha apostillado, que "aunque la foto sigue siendo la misma", podría surgir otro yacimiento que obligue a realizar un replanteamiento de la teoría.
Sobre la cueva de Gorham, a la que el estudio hace referencia afirmando que "no está claro hasta cuándo estuvieron presentes los neandertales en el sur de la península", los investigadores sospechan "que las dataciones se hicieron con materiales contaminados" y que están intentando repetir los análisis con muestras que les provean de resultados "verosímiles y precisos".