Científicos de la Universidad de California (EE. UU.) han desarrollado un mecanismo que funciona como una especie de 'reloj biológico' del ADN que permite estimar la edad de los tejidos y los órganos.
El hallazgo, que se ha publicado en la revista Genome Biology (documento de acceso abierto), puede servir para avanzar en biología del desarrollo, en la investigación del envejecimiento o del cáncer.
Según esta investigación el reloj muestra que si bien muchos tejidos sanos envejecen al mismo ritmo que el cuerpo en su conjunto, algunos lo hacen más rápido o más lentamente.
Los investigadores creen que desentrañar su funcionamiento ayudará a entender el proceso de envejecimiento y también a desarrollar fármacos para controlarlo.
"Sería muy emocionante desarrollar intervenciones terapéuticas para reajustar el reloj y con optimismo mantenernos jóvenes", ha declarado el profesor de Genética de la Universidad de California, Steve Horvath.
La edad en tejidos sanos y cancerosos
Para el desarrollo del mecanismo el equipo ha utilizado casi 8.000 muestras de ADN de 51 tipos de tejido sano y células del cuerpo. En particular observaron cómo la metilación, un proceso natural que modifica químicamente el ADN, varía con la edad.
Asimismo analizaron 6.000 muestras de cáncer de 32 bases de datos que mostraron que los 20 cánceres considerados 'tipo' muestran una aceleración "significativa" con la edad, estando la media en los 36 años.
La aceleración del tejido canceroso en edades tempranas se asociacia a un alto número de mutaciones somáticas y mutaciones tp53, mientras que las mutaciones en los receptores de esteroides aceleran en gran medida la edad de la metilación del ADN en el cáncer de mama.
El reloj biológico se acelera en los primeros años de vida hasta los 20 años, luego reduce su velocidad y mantiene un ritmo continuo, según la investigación, que indica que aún se desconoce si los cambios en el ADN causan el envejecimiento. "El desarrollo del pelo gris es una marca de envejecimiento, pero nadie podría decir si causa envejecimiento", ha añadido Harvath.
Las pruebas llevadas a cabo con los tejidos sanos del corazón muestran que su edad biológica es de unos nueve años más joven de lo que se pensaba, mientras que los tejidos mamarios femeninos envejecen más rápido que el resto del cuerpo.
"Los tejidos mamarios femeninos, incluso los sanos, parecen más viejos que otros del cuerpo humano. Esto es interesante teniendo en cuenta que el cáncer de mama es el cáncer más corriente en las mujeres. Además, la edad es uno de los factores de riesgo del cáncer, de modo que este tipo de resultados podría explicar por qué el cáncer de mama es tan corriente", añadió Horvath.