La luna de Saturno Titán presenta ondulaciones y montañas, y los científicos han estado tratando de averiguar cómo se forman. Resulta que la mejor explicación es que Titán disminuye en tamaño a medida que se enfría, arrugando la superficie de la luna como una pasa.
Un nuevo modelo desarrollado por científicos que trabajan con datos de radar obtenidos por la nave Cassini de la NASA muestra que las densidades diferentes en las capas más superficiales de Titán pueden explicar el comportamiento inusual de superficie.
Titán se ha enfriando lentamente debido a que la liberación de calor de su formación original y los isótopos radiactivos está decayendo en su interior. Cuando esto ocurre, partes de los océanos subterráneos de la luna se congelan, lo que hace plegarse la espesa corteza de hielo ultraperiférica y la luna se encoge. Este nuevo modelo se describe en un artículo en el Journal of Geophysical Research.
"Titán es el único cuerpo helado que conocemos en el sistema solar que se comporta así", dijo Giuseppe Mitri, autor principal del artículo y operador de la sonda Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Pero nos da una idea de cómo nuestro sistema solar llegó a ser", añade.
Un ejemplo de este tipo de proceso también se puede encontrar en la Tierra, donde el arrugamiento de la capa más externa de la superficie, conocida como la litosfera, creó las montañas de Zagros en Irán, dijo Mitri.
Las cumbres más altas de Titán se elevan hasta unos dos kilómetros. Cassini fue la primera sonda en descubrir las montañas de Titán en imágenes de radar de 2005. Varias cadenas de montañas en Titán existen cerca del ecuador y en general se orientan de oeste a este.
La concentración de estos rangos cerca del ecuador sugiere una historia común, informa la NASA.