Es la primera vez que un grupo de investigadores ha conseguido captar imágenes del sistema estelar binario Épsilon Aurigae, que desde el siglo XIX ha desconcertado a los investigadores porque experimenta un eclipse que dura dos años y medio cada 27 años.
Cada 27,1 años, la luz de la estrella principal de este sistema estelar, compuesto por dos estrellas que giran en torno a un punto de gravedad común, deja de verse durante aproximadamente 18 meses.
Desde que fuera observado por primera vez en la década de los años 20 del siglo XIX, el sistema estelar Épsilon Aurigae, situado a 2.000 años luz de la Tierra, ha desconcertado a los investigadores, pero el secreto de su eclipse puede ser desvelado gracias a las imágenes que han tomado un grupo de investigadores de la Universidad de Michigan (Estados Unidos).
“Se sospechaba que un objeto grande y oscuro tapaba la estrella“
Durante más de 175 años, los astrónomos han sabido que es más tenue de lo que debería ser, dada su masa. También notaron su inmersión en la oscuridad durante más de un año.
La hipótesis que se barajó para explicar este fenómeno es que un objeto oscuro y de gran tamaño "tapaba" la estrella durante el eclipse.
Sin embargo, en los últimos años la teoría más defendida sostenía que un disco frío y opaco circundante a la estrella compañera era el causante del eclipse del Épsilon Aurigae.
Con las imágenes captadas por el equipo dirigido por Brian Kloppenborg, que informa de la hazaña científica en la revista Nature, se confirma esta última hipótesis pues se ha podido ver que existe un cuerpo inclinado y con forma de elipse en frente de la estrella principal que causa el apagón durante 18 meses.
Además, las imágenes permitieron a los autores estimar las dimensiones y masas de los tres componentes del sistema, incluida la estrella rodeada por el disco causante del eclipse.
Las imágenes fueron captadas gracias a una colección de seis telescopios con lentes de un metro de diámetro que, al combinarse, funcionan como un interferómetro, instrumento que emplea la interferencia de las ondas de luz para medir la longitud de onda de las mismas con gran precisión.
La resolución espacial de las imágenes captadas por estos telescopios es tal que supera a la del telescopio Hubble.