Tropas estadounidenses han matado a cinco personas que presuntamente colocaban bombas en una carretera en Basora, sur de Irak, en medio de los violentos combates que vive esta ciudad entre milicianos chiíes y las fuerzas de seguridad iraquíes.
Según un comunicado difundido por el Ejército de EEUU, los cinco milicianos fueron abatidos después de haber sido descubiertos en "actividades sospechosas" en el distrito de Hayaniya, aproximadamente sobre las 11.45 hora local (07.45 GMT).
"Después de verificar cómo los individuos enterraban lo que parecían artefactos explosivos, las fuerzas de la coalición dispararon desde el aire, matando a cinco e hiriendo a otros varios", señala la nota.
Sin embargo, el comunicado no especifica si los supuestos milicianos pertenecían a la milicia chií 'Ejército del Mahdi', leal al clérigo radical Muqtada al Sadr, o a otro grupo.
Basora es escenario este martes de violentos enfrentamientos entre el 'Ejército del Mahdi' y las tropas iraquíes, que ya han causado hasta el momento la muerte y heridas a un número indeterminado de personas.
Según las fuentes, la milicia ha impuesto su control sobre muchas partes de la ciudad, y algunas informaciones que no han sido confirmadas apuntan a que podrían haber capturado a soldados, y hasta oficiales, del Ejército iraquí.
La ofensiva más dura de los últimos meses
Además, desde primera hora de la mañana se ha impuesto un toque de queda de 24 horas en la ciudad, mientras los militares y las fuerzas de seguridad del Gobierno iraquí levantan barreras en algunos distritos de la ciudad, la segunda más grande de Irak y situada a 550 kilómetros al sur de Bagdad.
"Sobre Basora hay grandes columnas de humo negro que se pueden observar desde distintas partes, y se pueden escuchar los tiroteos por toda la ciudad", dijo desde Basora una fuente policial que pidió no ser identificada.
"En los combates se están utilizando morteros, ametralladoras pesadas y bazookas, y en ellos participan miles de soldados y milicianos", añadió la fuente.
Mientras, un periodista explicó desde Bagdad que las tropas iraquíes han rodeado los distritos de Al Hayaniya y Al Yumhuriya, en pleno centro de Basora, considerados bastiones del "Ejército del Mahdi".
Los milicianos leales a Muqtada al Sadr comenzaron el lunes una campaña de desobediencia civil para protestar contra el Gobierno del primer ministro, Nuri al Maliki, al que instaron a responder a sus demandas por lo que consideran el maltrato a su milicia.
Un portavoz de la oficina de Muqtada en Basora, Ahmed al Ali, ha acusado a Maliki de buscar la destrucción del 'Ejército del Mahdi', en declaraciones al canal de televisión qatarí Al Yazira.
Maliki supervisa personalmente la operación
El estallido de la violencia, durante la pasada noche, coincidió con una visita a la ciudad de Maliki para evaluar la situación de la seguridad en esta rica ciudad que exporta el 90% del petróleo que se produce en el país.
Se desconocen los motivos que originaron los combates, aunque, según altos cargos policiales citados por la televisión iraquí, éstos comenzaron después de que Maliki ordenase a sus fuerzas "limpiar" la ciudad de elementos criminales y fuera de la ley.
De acuerdo con estas fuentes, los principales responsables de la seguridad en Basora han sido suspendidos de sus puestos, incluido Abdelyalil Jalaf, director de la Policía de la ciudad.
Desde el repliegue y progresiva retirada de las fuerzas británicas de Basora a finales del año pasado, tres milicias rivales controlan la ciudad: el 'Ejército del Mahdi'; las Brigadas del Badr, del Consejo Supremo Islámico, principal bloque chií del país; y la 'Fadhila.