Nadal contra Federer, Ali contra Frazier, Márquez contra Rossi, Karpov contra Kasparov, Larry Bird contra Magic Johnson… y Lionel Messi contra Cristiano Ronaldo. El mayor duelo futbolístico de la historia y que acabará como uno de los mejores del mundo del deporte llega a su fin, al menos en lo que a mundiales se refiere, en Qatar 2022.
El Mundial es la única espina clavada en sus carreras. El trofeo en la cúspide del fútbol es el único que no han logrado levantar los dos mejores futbolistas de este siglo, que llegan a su quinta participación en un Mundial, la que será muy posiblemente la última oportunidad de ambos para conseguirlo. El debut para la Argentina de Messi llegará este martes a las 11:00 (hora peninsular española) frente a Arabia Saudí. Ronaldo lo hará el jueves 24 a las 17:00h, en un Portugal-Ghana que podrá verse en directo en TVE y RTVE.es.
Leo Messi (35 años) y Cristiano Ronaldo (37) entran en el exclusivo grupo de futbolistas que han disputado cinco Mundiales, algo que solo han logrado otros tres jugadores de campo (el alemán Lothar Matthäus y los mexicanos Rafa Márquez y Andrés Guardado, que también está en Qatar). Y a pesar de haber jugado casi una veintena de partidos, sus actuaciones individuales no han servido para que sus selecciones logren la Copa del Mundo.
Ambos han sido los delanteros más extraordinarios de las últimas dos décadas. Los dos empezaron jugando desde la banda en sus primeros tiempos para pasar después a ocupar posiciones más centrales en la delantera. Cristiano Ronaldo, como un rematador voraz y vertiginoso, de gran poderío físico. Messi, como un jugador que combina más con sus compañeros, además de un habilidoso conductor y regateador.
El mapa de sus remates en el campo en los partidos que han disputado en los Mundiales desde 2006 ilustra estas características. Con una probabilidad de gol media por cada tiro idéntica (9%), Ronaldo ha rematado 19 veces más a puerta que Messi habiendo jugado dos partidos menos. Pero, aunque ha sumado un gol más que el argentino, su rendimiento (medido en los goles esperados en función de la claridad de sus remates) es menor que el de Messi.
Del mismo modo, el mapa de las ocasiones creadas (asistencias de gol o pases que terminan en remate) muestra a un Messi mucho más prolífico en esta faceta ofensiva, con un total de 54 ocasiones frente a las 22 de Cristiano, de las que cinco fueron asistencias para goles de otros compañeros, por los dos de CR7.
Sin embargo, pese a estas prestaciones, ambos coinciden en un dato que no está a la altura de su currículo. Ninguno ha sido capaz de marcar un gol fuera de la fase de grupos. Habiendo disputado ocho y seis partidos, respectivamente, en las eliminatorias del Mundial, ni Messi ni Ronaldo han ayudado con goles cuando sus selecciones se jugaban a una carta la continuidad en el campeonato. Han sido un total de 48 remates estériles, el peor rendimiento posible en las botas de los mejores.
Cristiano, un antes y un después para Portugal
Más allá de la comparación individual que les ha acompañado en sus carreras, sobre todo en las nueve temporadas en que coincidieron en la Liga española con las camisetas del Barça y el Real Madrid, hay que tener en cuenta el peso de estos dos talentos en sus selecciones nacionales.
Cristiano Ronaldo no es solo el máximo goleador de la historia de Portugal, sino que su irrupción abrió una etapa de éxitos para su selección. Antes de Ronaldo, Portugal solo había disputado tres Mundiales de 17 posibles y tres Eurocopas de un total de 11. Con él, los lusos no se han perdido ni un gran torneo internacional y han participado en las últimas cinco Eurocopas y los últimos cinco Mundiales, los cinco de CR7.
De la mano de la ambición y la competitividad que inspiran jugadores como Ronaldo, Portugal ha ganado la Eurocopa de 2016 y la Liga de Naciones 2018-2019. Desde entonces, el conjunto portugués ha empezado a estancarse. No pasó de octavos en el Mundial de 2018 ni en la Eurocopa de 2020, España le apeó de la final a cuatro de la Liga de Naciones y tuvo que ir a la repesca para clasificarse para el Mundial. Una evolución paralela a la de Ronaldo, que no pasa por su mejor momento profesional, a disgusto en el Manchester United, del que trató de salir sin éxito y en el que su rendimiento ha mermado visiblemente.
Una estudiante de arte da los últimos retoques a un cuadro de Cristiano Ronaldo y Messi, en Mumbai (India). INDRANIL MUKHERJEE / AFP
Argentina, la odiosa comparación para Messi
Por su parte, Messi no ha logrado que la hinchada de su país disfrute con él en la misma medida que lo consiguió en el Barça, lo que ha sido una fuente de frustración permanente para todos en Argentina.
Desde su primer gol en un partido amistoso ante Croacia en 2006, Messi ha marcado 91 goles en un total de 165 partidos con la albiceleste (0,55 goles por partido) y tan solo en lo que va de 2022 ha marcado 11 tantos en siete partidos con su selección.
Pero el futbolista que arrasa con todos los récords no ha logrado aún ser el mejor de los argentinos. Maradona -que ganó el Mundial de 1986- metió más goles en este torneo que él, y los seis de la 'Pulga' están lejos aún de los diez de Batistuta, anotados en tres participaciones. Con Messi, Argentina ha ganado un Mundial sub-20 (2005), un oro olímpico (2008), y las últimas ediciones de la Copa América (2021) y la Finalísima (2022), pero tiene la deuda del Mundial con la selección absoluta.
Messi y Cristiano, su historia Mundial a Mundial
Con más detalle, esta ha sido la historia de Leo Messi y Cristiano Ronaldo en los cuatro Mundiales que ambos han disputado hasta llegar a Qatar 2022.
Alemania 2006, los inicios
Cristiano Ronaldo, junto al seleccionador portugués Luiz Felipe Scolari, en la semifinal de Mundial de 2006 entre Portugal y Alemania. EFE
Todo comenzó en Alemania 2006, a la que Messi llegaba con casi 19 años y 35 partidos disputados con el primer equipo del FC Barcelona con nueve goles y tres asistencias. Ronaldo, con 21 años, ya estaba en su cuarta temporada como profesional y tercera en el Manchester United y había marcado nueve tantos y repartido seis asistencias solo en esa campaña.
Mientras el portugués era titular con su selección la 'Pulga' esperaba su oportunidad. Messi entró desde el banquillo en el segundo partido, cuando Argentina ganaba 3-0 a Serbia y en 15 minutos dio una asistencia y cerró el marcador con un tanto (6-0), convirtiéndose en el más joven desde 1966 en anotar y dar un pase de gol en el mismo partido de un Mundial. Después, fue titular el día de su 19º cumpleaños (Países Bajos 0-0 Argentina). Suplente de nuevo en octavos en el Argentina 2-1 México, no participó en la derrota en cuartos en los penaltis contra Alemania.
Ronaldo jugó los tres partidos de la impoluta fase de grupos de Portugal: 0-1 a Angola, 2-0 a Irán y 2-1 a México. Pero solo marcó en el segundo encuentro, de penalti. Los lusos ganaron a Países Bajos (1-0) en octavos, a Inglaterra en cuartos (0-0) en los penaltis con el del United anotando el decisivo, para caer en semifinales contra Francia con gol de Zidane. La mejor actuación de la selección portuguesa con Cristiano hasta la fecha.
Sudáfrica 2010, la decepción
Maradona consuela a Leo Mesi tras perder 4-0 ante Alemania en cuartos del Mundial de Sudáfrica. EFE
A Sudáfrica en 2010 ya llegaban como jugadores de referencia en sus equipos y en la selección. Ambos ya habían ganado la Champions, Cristiano en 2008 y Messi en 2009, con el recordado sextete y marcando en la final aquel precioso tanto de cabeza a centro de Xavi Hernández al Manchester de CR7.
Pero el portugués cayó en octavos contra la campeona España por 1-0 tras haber marcado un único gol en el 7-0 ante Corea del Norte y dos empates a cero frente a Costa de Marfil y Brasil.
El argentino jugó todos los minutos de los cinco partidos de Argentina y solo participó en un gol con una asistencia en octavos frente a México. Superó el récord con 29 tiros sin gol (sin contar penaltis) que había fijado Ronaldo en el campeonato anterior con 25. La albiceleste venció los tres partidos de fase de grupo a Corea del Sur, Nigeria y Grecia, también el de octavos a México pero cayó por 4-0 contra Alemania, la eliminación más abultada en un Mundial para Argentina.
Brasil 2014, la oportunidad de Messi
Messi, durante la final del Mundial de 2014 entre Argentina y Alemania. EFE
La Portugal de Cristiano Ronaldo sufrió un batacazo tremendo al irse del Mundial en la fase de grupos, quedando por detrás de Alemania y Estados Unidos. Perdieron 4-0 contra Alemania, empataron a dos con EE.UU. y ganaron el último contra Ghana por 2-1, con gol del de Madeira. Pero el empate a cuatro puntos favoreció a los norteamericanos por el ‘gol average’.
Messi, en cambio, brilló en la fase de grupos anotando en todos los encuentros. El segundo en el 2-1 a Bosnia, el 1-0 a Irán y un doblete en el 2-3 a Nigeria. En las eliminatorias no marcó pero Argentina dejó en el camino a Suiza (1-0 en la prórroga), Bélgica (1-0) y Países Bajos (0-0, 2-4 en la tanda) para llegar a la final.
La lesión de Di María, que estaba haciendo un Mundial brillante, y el recordado fallo de Higuaín en un mano a mano con Neuer con 0-0 en el electrónico, llevaron a la albiceleste a caer en la prórroga contra Alemania en un partido gris de Messi, con un gol de Götze que dio el título a la 'Mannschaft'.
Rusia 2018, a casa en octavos
Cristiano celebrando su segundo gol ante España. hm
En el Mundial de 2018, ambos sucumbieron en octavos de final: Argentina perdió ante Francia y Portugal ante Uruguay. En cuanto a números, el de Rusia fue el torneo más goleador de Ronaldo, con cuatro tantos.
Tres los consiguió en el mismo partido, ante España (3-3). CR7 fue también el autor del único tanto luso a Marruecos, y, con el empate con Irán (1-1), Portugal pasa a octavos como segunda de grupo. Fueron eliminados por 2-1 ante Uruguay, con doblete de Cavani y gol de Pepe.
Argentina pasó a duras penas como segunda, con cuatro puntos, tras empatar con Islandia 1-1, caer goleada por Croacia 3-0 y ganar el último encuentro por 1-2 a Nigeria, con un tanto de Leo Messi. En los octavos fue derrotada en uno de los mejores partidos del Mundial, 4-3 contra la que sería campeona, la Francia de Griezmann y Mbappé, quien anotó un doblete.
Estas eliminaciones prematuras privaron a los aficionados del que podía haber sido el primer duelo entre Cristiano Ronaldo y Messi en la Copa del Mundo, pues Francia y Uruguay fueron quienes se enfrentaron en cuartos de final tras eliminar a lusos y argentinos.
En este Mundial de Qatar, el cuadro vuelve a hacer posibler un cruce entre ambos, en una hipotética final entre Argentina y Portugal. Cuestionado por esta posibilidad en una entrevista previa, Cristiano Ronaldo aseguró que se retiraría, "al cien por cien", si es campeón del mundo. Sea en la ronda que sea, un duelo en un Mundial entre Messi y Ronaldo sería el broche perfecto a una de las mayores rivalidades de la historia del deporte.