La batalla en los Pirineos llega a su segundo asalto. Una jornada más corta que la anterior, de 129 kilómetros que saldrá desde la Cote de Notre Dame de Pietat y tendrá una conclusión estelar con el ascenso y descenso al legendario Tourmalet y el final en alto en Luz Ardiden.
La jornada compite por ser la etapa reina en la última oportunidad de buscarle las cosquillas a Pogacar que parece que no soltará el amarillo hasta subirse al podio en París, dentro de tres días.
Tourmalet y Luz Ardiden, punto final para la montaña en el Tour 2021
Es la ocasión de dejar sobre el asfalto las últimas fuerzas. No hay excusa para guardarse nada. Los cuerpos estarán al límite, por segundo día consecutivo por encima de los 2.000 metros de altitud, donde el oxígeno es artículo de lujo y la respuesta de las piernas una incógnita.
En ese contexto, la etapa se resumirá a menos de 60 kilómetros de real competición, el encadenamiento de dos clásicos.
El Tourmalet y sus 17,1 kilómetros de pendiente dura, la más dura de las que ofrece el puerto, ascendido por la cara de La Mongie, al 7,3 % de media, con tramos por encima del 10 %, con sus virajes dolorosos que pueden servir de lanzamiento de ataques osados, sobre todo en su tramo final, cuando más empinado aparece el asfalto.
Un ataque en ese terreno puede ser letal, porque tras coronar a sus 2.115 metros, la bajada de 19 kilómetros, rápida y sin complicaciones, conduce sin transición al pie de una nueva subida, Luz Ardiden, otro nombre de prestigio, más corto, 13,3 kilómetros, pero con un desnivel medio similar, 7,4 %.
En sus 25 virajes, tres más que los de Alpe d'Huez, los ciclistas deberán superar un desnivel de 1.000 metros en poco más de 13 kilómetros, sin reposos, ni un metro en el que la carretera no apunte al cielo.
Al cielo y a la gloria, porque la general que salga de su ascenso ya solo quedará pendiente de la última contrarreloj.
La suma de los dos mitos obliga a una intensidad suprema y puede ser letal para cualquier ciclista que no se encuentre en perfectas condiciones.
El Tour llegó por última vez en 2011 a Luz Ardiden, la 'montaña máica para los españoles' con victorias de Samuel Sánchez, que inscribió su nombre en una cima donde figuraba ya el de sus compatriotas Pedro Delgado, Laudelino Cubino, Miguel Indurain y Roberto Laiseka.
- Etapa 18: Pau - Luz-Ardiden, 130 km