Todo el mundo experimenta alguna vez la inflamación. Pero ¿sabemos realmente lo que es? Aunque el enrojecimiento que vemos en la piel inflamada parezca un daño físico, en realidad es parte de un complejo mecanismo de defensa de nuestro organismo frente a una lesión o a cuerpos extraños. Las venas transportan una mayor cantidad de sangre hacia la zona afectada, lo que provoca el enrojecimiento. Gracias a esta mayor cantidad de flujo sanguíneo, un ejército de células del sistema inmune puede alcanzar rápidamente la lesión para reparar los daños y eliminar eventuales patógenos.
Inflamación, más allá de la piel
Pero la inflamación no es solo cosa de la piel. También puede ocurrir en los órganos y tejidos internos. Y, cosa todavía más interesante, se activa en situaciones de estrés. Es una de las muchas maneras a través de las cuales la mente se comunica con el cuerpo, y viceversa, y que hemos explorado en el capítulo de El Cazador de Cerebros, La frontera entre cuerpo y mente.
El psiquiatra de King's College London, Carmine Pariante, estudia la inflamación del cuerpo en pacientes con trastornos mentales. RTVE
Según Carmine Pariante, profesor de Biología Psiquiátrica en el King’s College London, la relación entre estrés e inflamación es herencia de nuestro pasado ancestral. “En la prehistoria, el estrés era muy útil en situaciones de peligro, como el ataque de un depredador, en las cuales el sistema inmune se activa y se prepara para reparar eventuales daños por heridas. Este mecanismo es beneficioso si es limitado en el tiempo, pero si la situación de estrés se prolonga indefinidamente, se vuelve contraproducente porque causa una inflamación constante, que a su vez puede provocar daños.”
“Se calcula que el 50% de las muertes en el mundo podrían estar relacionadas con problemas inflamatorios crónicos“
En la sociedad moderna ya no corremos peligro de que un león de las cavernas nos devore, pero nuestro organismo todavía no ha tenido tiempo de ponerse al día, y sigue reaccionando al estrés de la misma manera. Cuando nos vemos sobrepasados por las tareas diarias o del trabajo, o estamos constantemente preocupados por algo, el estrés crónico que experimentamos estimula en exceso el sistema inmune, causando inflamación. El cuerpo empieza a vivir en un constante estado de alerta. Además del estrés, también un estilo de vida demasiado sedentario y una mala alimentación pueden contribuir a que nuestro organismo esté siempre un poco inflamado.
Inflamación crónica, una asesina silenciosa
En los últimos años, los científicos se están dando cuenta de que, a largo plazo, esta inflamación prolongada está detrás de las patologías más diversas, desde el cáncer hasta enfermedades cardiovasculares y diabetes. Se calcula que el 50% de las muertes en el mundo podrían estar relacionadas con problemas inflamatorios crónicos que acaban generando alguna patología.
La inflamación puede incluso afectar a nuestro cerebro. Por ejemplo, en algunos casos la depresión puede estar relacionada con un estado inflamatorio que alimenta o empeora los síntomas. Por lo tanto, cuando el estrés crónico estimula en exceso el sistema inmune, y la inflamación resultante a su vez empeora el estrés, se genera un bucle muy dañino.
Motion divulgativo sobre la inflamación crónica de El Cazador de Cerebros. RTVE
Hacia una psiquiatría personalizada
Hasta hace muy poco tiempo la medicina psiquiátrica se centraba solamente en el cerebro, pero según Pariante, las cosas están cambiando. “Hemos visto que muchos pacientes con depresión también tienen una inflamación ligera y constante, de manera similar a pacientes con enfermedades físicas crónicas como la diabetes”.
A partir de estos datos, su laboratorio en el King’College London ha realizado recientemente el primer ensayo clínico con antidepresivos y antIinflamatorios, viendo mejoras en los pacientes que tenían ambas patologías. “Gracias al estudio de la inflamación, estamos llevando la medicina personalizada a la psiquiatría, algo que nunca se había conseguido antes” afirma Pariante.
Esta compleja relación entre depresión, estrés, sistema inmune e inflamación demuestra que hay que abandonar la visión tradicional del cerebro como algo separado del resto del organismo. Quizás haya llegado la hora de derribar la frontera entre cuerpo y mente.
*El Cazador de Cerebros se emite en La 2 de TVE cada lunes a las 20:00h. Todos los programas siempre disponibles —gratis y online— en el catálogo de videos de RTVE Play.