Durante años, Cleopatra fue la película más cara de la historiaAlgo que no estaba en la mente de la 20th Century-Fox cuando cogió el proyecto. No era la primera versión que se hacía sobre la vida de la reina egipcia, ya que antes vimos a Claudette Colbert y Vivien Leigh, la primera en 1934 a las órdenes de Cecil B. DeMille y la segunda en 1945, dirigida por Gabriel Pascal. La nueva versión iba a ser modesta, con un presupuesto de dos millones de dólares, y el guion estaba basado en el libro Cleopatra (The Life and Times of Cleopatra), escrito por Carlo María Franzero en 1957. Se pensó en Joan Collins como protagonista, ya que estaba en nómina en la Fox y había convencido como la princesa Nellifer en Tierra de faraones, rodada por Howard Hawks. Pero no pudo ser y ahí empezó el suma y sigue.
Un millón de dólares, lo nunca visto
Cuando se le ofreció el papel a Elizabeth Taylor, que acababa de ganar su primer Oscar, la actriz pidió un millón de dólares y el productor aceptó su petición. El contrato de la actriz era caprichoso, pero a todo se dijo que sí y el presupuesto fue creciendo y pasó en una primera fase de dos a seis millones de dólares. Los estudios no escatimaron en gastos a la hora de escribir el guion, construir decorados, realizar el lujoso vestuario de la reina del Nilo. El rodaje se trasladó de Roma a Londres por culpa de las Olimpiadas que celebraba la capital italiana y cerca de la capital inglesa se crearon unos enormes decorados con vegetación que se llevó de California y países de Oriente próximo, como cuenta Juan Tejero en el libro 'Este rodaje es la guerra'.
Elizabeth Taylor como la reina del Niño
Una lista de contratiempos
Y guerra hubo en Cleopatra, y no solamente en la ficción. La tensión iba en aumento y semana tras semana aparecían contratiempos: la huelga del equipo de peluquería y las actrices que interpretaban al séquito de la reina egipcia, la niebla que invadió Londres, un león que se escapó, los robos... Cuando el director de producción murió de un infarto se dijo que fue por culpa de los disgustos que le ocasionaban los enormes gastos que acumulaba sin control la película. Cuando por fin el 28 de mayo de 1962 se rodó la escena del suicidio de Cleopatra se envió un telegrama a las oficinas de la Fox en Los Ángeles. Tan solo tenía cinco palabras, pero eran las más esperadas por todos: "Lo hemos conseguido. ¡Está muerta!".
Richard Burton y Elizabeth Taylor se enamoraron rodando 'Cleopatra'
La película menos rentable
Cleopatra murió, pero Elizabeth Taylor renació. Recuperada de la traqueotomía que le hicieron -que casi le cuesta la vida- y enamorada de Richard Burton, emergió más diva todavía y empoderada. Cuando se estrenó la película la promoción ya estaba hecha y Fox se alegró, por fin, de no tener que gastarse ni un dólar en publicidad. De los dos millones de dólares del proyecto inicial a los 44 millones que se gastaron, había una horquilla enorme y ahora había que recaudar. El estreno fue todo un espectáculo y los privilegiados que consiguieron entrada pagaron 100 dólares por cada una de ellas. Un dineral: una entrada para el cine solía costar unos 2 dólares, aunque para ver Cleopatra hubo que pagar 5,50 dólares. Pero, ¿se logró recuperar el dinero invertido? La respuesta es no. Se gastaron 44 millones de dólares y la taquilla dejó 26 millones. Los estudios perdieron 18 millones de dólares y 'Cleopatra' se convirtió en la película más cara y menos rentable de todos los tiempos.
Richard Burton y Elizabeth Taylor como Marco Antonio y Cleopatra