Louis Armstrong, el maestro del jazz, de voz ronca y memorable trompeta, nació en Nueva Orleans y falleció el 6 de julio de 1971 en Queens, Nueva York. Este año se cumplía medio siglo de su muerte y hoy, 4 de agosto de 2021, habría cumplido 120 años. Habría sido imposible que alcanzara esta edad, pero qué mejor manera de recordar su vida que con una docena de curiosidades y anécdotas.
1. El misterio de su cumpleaños
Durante años Louis Armstrong defendió fervientemente que el día de su nacimiento fue el 4 de julio de 1900, pero fue el historiador musical Thaddeus Jones quien localizó su registro bautismal en la Iglesia del Sagrado Corazón de Jesús de Nueva Orleans y desveló que, según el documento, el trompetista nació el 4 de agosto de 1901. Según se cree, Armstrong pudo haber adelantado su cumpleaños un año para poder entrar en una banda militar o para poder tener más oportunidades de conciertos como si tuviera 18 años.
2. Acogido por una familia judía
Poco después de nacer, el padre de Armstrong abandonó a su familia y fue su madre quien tuvo que mantener a dos hijos. Parte de la infancia de Louis fue con su abuela, pero hubo un periodo en el que quien le dio de comer, le prestó dinero para su primer instrumento y quien le dio trabajo en un comercio familiar de chatarra fue una familia judía de origen lituano. Fue tal la influencia de los Karnofskys que Armstrong acabó llevando una estrella de David colgada del cuello en homenaje a esta familia y se dice que aprendió melodías en idish que acabaron años más tarde en su música.
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3. Un síndrome con su apodo
En vida, Louis fue conocido con los apodos de Pop y Satchmo. La potencia de soplido del artista era tal que con el tiempo acabó sufriendo problemas en los labios, se le agrietaban y le salían ampollas. Esta dolencia fue tan conocida que llegó a pedir a gente que le trajeran un bálsamo labial especial de Berlín y años más tarde se llamó Síndrome de Sactchmo a la rotura del músculo orbital de la boca en su honor. La primera vez que se habló de esta patología fue en 1982, una década más tarde del fallecimiento del artista, y es frecuente en músicos de viento metal.
4. Aprendió música en un centro de menores
"Tuve que dejar de correr y empezar a aprender algo. Comencé por la música". Louis Armstrong estuvo años cantando en la calle por dinero y a sus 11 años fue arrestado por disparar una pistola en Nochevieja. Tal acto le costó 18 meses de condena en el hogar para niños de color Waif donde aprendió a tocar la corneta y donde conoció a su profesor, Peter Davies, que años más tarde acabaría tocando en su banda.
5. Un amante de los frijoles
El maestro siempre fue amante de la pasta, hasta tal punto que se llegó a rumorear que en 1959 acabó ingresado en Spoleto, Italia, por un consumo excesivo de espaguetis, pero su plato favorito es originario de su región de nacimiento: el arroz con frijoles. Tal era su pasión que en la casa museo de Louis Armstrong se conserva la receta que su última esposa, Lucille Wilson, le preparó durante casi tres décadas. Armstrong siempre dijo que fue la mejor cocinera que había conocido y llegó a firmar algunas de sus cartas personales con un "Red Bean's & Ricely Yours" (frijoles rojos y arrozádamente tuyo).
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6. El primer scat mainstream
El scat es una técnica común del jazz caracterizada por cantar onomatopeyas y sílabas sin sentido. Una técnica que data de principios del siglo XX y que se atribuye al humorista Joe Sims, pero fue Louis Armstrong quien consiguió popularizarla internacionalmente con su canción de 1926 "Heebie Jeebies". Según la leyenda, en el momento de grabarla tiró la hoja que contenía la letra e improvisó un scat que ha quedado para la historia.
7. Saltándose el protocolo
Según las normas británicas de recepción real, un músico no podía dirigirse a la familia real británica mientras estaban tocando. Fue en 1932 cuando, ante el rey Jorge V, Armstrong ignoró la regla y justo antes de tocar su trompeta le dijo: "Esta es para ti, Rex".
8. Fumador de cannabis
En 1930, cuando la marihuana no estaba tan expandida como ahora, Louis y el batería Vic Berton fueron arrestados cerca del Cotton Club de California mientras fumaban porros. Armstrong pasó nueve días en la cárcel, pero siempre defendió su consumo: "Te hace olvidar todas las cosas malas que le pasan a un negro", llegó a decir en una ocasión y definió esta droga en otra como algo "mil veces mejor que el whisky".
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9. Casi una década sin tocar en casa
En 1956 Luisiana prohibió que bandas integradas tocaran a lo largo y ancho del estado. "Me tratan mejor en todo el mundo que en mi ciudad natal", dijo Armstrong indignado. Finalmente el 31 de octubre de 1965 pudo tocar con una banda integrada en el Museo de Jazz de la ciudad.
10. No hay edad para ser el número 1
A finales de 1963, Armstrong & His All Stars grabaron la canción principal de un musical de Broadway que se llamaría Hello, Dolly!. El artista no tenías grandes expectativas en la canción, pero el éxito del musical lo llevó a la cima de las listas desplazando a dos canciones de The Beatles y coronándolo como el músico de mayor edad de Estados Unidos en tener una canción en el número uno. Louis Armstrong tenía 62 años.
11. Su mayor éxito no fue un éxito
Qué mejor manera de acabar recordando a esta leyenda que citando "What a wonderful world", esa canción que a todos se nos viene a la cabeza. ABC Records no hizo ningún intento por promocionarla nacionalmente, pero la balada llegó a copar listas en Gran Bretaña en 1968. La muerte de Armstrong en 1971 parecía haberla sepultado cuando, en 1987, el cine la rescató y fue la película "Good Morning, Vietnam" quien la resucitó y alzó de nuevo.