La noche del 20 de julio de 1969 -madrugada en España-, el ser humano puso por vez primera su pie en la Luna. La misión Apolo 11 de la NASA coronaba su objetivo cuatro días después del lanzamiento de la nave desde el Centro Espacial Kennedy de Florida.
Se trataba del segundo viaje tripulado al satélite, aunque el primero con alunizaje incluido. Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins fueron los astronautas protagonistas de la gesta. Armstrong y Aldrin pisaron la superficie lunar, mientras que Collins permaneció en órbita.
Con la llegada de EEUU a la Luna se materializaba el sueño del presidente J. F. Kennedy, expresado en 1961 en un discurso ante el Congreso. Fue Armstrong quien acuñó la histórica frase: "Es un pequeño paso para el hombre y un gran salto para la humanidad".
El programa Apollo
El Programa Apollo fue desarrollado por la NASA entre 1961 y 1975 con el objetivo de enviar misiones tripuladas a la Luna. Aunque la mayor gloria fue para el Apolo 11, que permitió pisar el satélite terrestre en julio de 1969, hubo otras importantes misiones anteriores y posteriores a ese hito. El Apolo 7 fue la primera de ellas que incluyó un vuelo tripulado: sus astronautas dieron 163 vueltas a la Tierra. Por su parte, el Apolo 10 fue el pionero en orbitar el satélite.
Otras cinco misiones posteriores a la del Apolo 11 llevaron a cabo alunizajes hasta diciembre de 1972. A bordo del Apolo 17, Eugene Cernan fue el último ser humano en pisar la Luna. Desde entonces, el hombre no ha vuelto a dejar su huella sobre la superficie selenita.
Pese al gran éxito de 1969, el programa Apolo sufrió dos reveses importantes. El primero de ellos se produjo en enero de 1967, cuando murieron los tres astronautas del Apolo I durante unos ejercicios de entrenamiento. El Apolo 13 también sufrió un accidente en abril de 1970, esta vez en el espacio, del que escaparon milagrosamente con vida sus tres tripulantes. La causa fue la explosión de un tanque de oxígeno.
El Apolo 17 fue el último de su serie, ya que los Apolo 18, 19 y 20 serían cancelados por restricciones presupuestarias.
RTVE.es, con el especial "Regreso a la Luna", quiere repasar los momentos estelares de la llegada del hombre al satélite de la Tierra a través del Archivo de TVE, RNE y de reportajes de producción propia que iremos publicando durante estos días.