El nombre de Isabel Zendal Gómez es el de una de tantas mujeres olvidadas por la historia. Esta enfermera fue la única mujer que se embarcó en la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna contra la viruela, una campaña que expandió este remedio por América y Asia, entre 1803 y 1806 y que salvó miles de vidas. Aunque la expedición estaba liderada por el doctor Francisco Xavier Balmis, "sin Zendal la expedición no hubiera sido posible". Lo cuenta en Las mañanas de RNE con Pepa Fernández el escritor Juan Eslava Galán.
Una de las tareas de Zendal fue el cuidado de los 22 niños españoles que partieron con la expedición desde La Coruña para inocular la vacuna, así como de los infantes americanos que fueron garantizando, posteriormente, la cadena de transmisión. Se trataba de la primera expedición humanitaria de ámbito universal de la historia, en la que el papel de Zendal fue clave para salvar muchas vidas. “Como no había refrigeración, la cura de la vacuna no aguantaba viajes tan largos. Había que llevarla inoculada en personas, en este caso en esos 22 niños”, cuenta Eslava.
“Zendal llevó a su propio hijo de nueve años en una travesía que fue durísima, pero ella hizo de madre no solo de su hijo, sino de todos esos niños abordo”, continúa Eslava. Algo en lo que Zendal tenía experiencia porque ella era, además, directora del orfanato del que salieron muchos de esos niños. “Había que pensar también en aquellos niños como conejillos de indias”, apunta Eslava. Lo cierto es que, aunque durante años fue el nombre de Balmis el que iba asociado a esta expedición, “la gran impulsora de esta idea de vacunación fue de Zendal”, continua el escritor. Una historia que el cine mostraría en la película dirigida por Miguel Bardem, 22 ángeles.
Cine en TVE - 22 Ángeles - ver ahora
De todo ello dejó constancia escrita en su diario el director de la expedición, Francisco Xavier Balmis: "Con el excesivo trabajo y rigor de los diferentes climas que hemos recorrido, perdió enteramente su salud, infatigable noche y día ha derramado todas las ternuras de la más sensible Madre sobre los angelitos que tiene a su cuidado, del mismo modo que lo hizo desde La Coruña y en todos los viajes y los ha asistido enteramente en sus continuadas enfermedades".
El nombre de esta enfermera se ha recuperado ahora tras darse a conocer una nueva operación sanitaria, llevada a cabo por el ejército, que llevaría su nombre: Operación Zendal. Un total de 750 militares están ya listos para salir a recorrer toda España tomando muestras a domicilio con los test del coronavirus. Fuentes de Defensa matizan, sin embargo, que la intervención del Ejército solo se producirá si la reclama Sanidad, desde donde también se estudian otros escenarios.