"¡Carajo, yo tampoco lo sé!", dijo Raymond Chandler a Howard Hawks cuando le preguntó sobre el misterio de 'El sueño eterno'

El sueño eterno es la primera novela de Raymond Chandler que se llevó al cine. La dirigió Howard Hawks, que acababa de estrenar Tener y no tener con Humphey Bogart y una debutante Lauren Bacall. Fue un gran éxito y por eso volvió a contar con ellos para su nuevo trabajo. Había mucha expectación por la película y por la pareja protagonista: era la primera vez que se pondría voz y rostro al detective Philip Marlowe y, además, Bogart y Bacall eran la pareja del momento y planeaban casarse, y acaparaban todos los titulares porque sería el cuarto matrimonio para el actor y entre ellos había una diferencia de edad de 25 años.

El director utilizó la misma táctica que el novelista y así el público solo tiene la información que va obteniendo el detective a través de su investigación. La trama compleja, a veces enrevesada, y el espectador puede llegar a perderse en algunos momentos. Howard Hawks, que también era productor, sabía lo que tenía entre manos y contrató a los escritores Leigh Brackett, Jules Furthman y William Faulkner para estructurar el guion. Faulkner, que ya había trabajado con Hawks en Tener y no tener, ganó el Nobel de Literatura tres años después.

Versión larga del argumento

El detective Philip Marlowe cree que tiene un caso fácil de resolver. El general Sternwood, el millonario patriarca de una excéntrica familia, le ha contratado para que le libre del acoso de un chantajista, pero el asunto se complica y tendrá que vérselas con traficantes de literatura erótica, chantajes, apuestas y seis asesinatos. Marlowe caerá en una espiral de violencia y seducción, en la que también están las hijas del general, la alocada Carmen y la astuta Vivien Sternwood, involucradas en asuntos turbios. Antes de cerrar el caso esquivará una muerte súbita, le golpearán con violencia, le amenazarán y habrá tenido que lidiar con distintas mujeres, no solo las hijas de Sternwood. Y todo lo hará solo, solo ante el peligro, tan solo parapetado en su gabardina y sombrero de ala ancha y recorriendo las calles de X en su Plymouth de Luxe modelo 1938.

A Philip Marlowe lo interpreta Humphrey Bogart, el personaje de Vivian Rutledge lo hace Lauren Bacall y Carmen Sternwood y el general Sternwood están interpretados por una excelente Martha Vickers y Charles Waldron.

"¡Carajo, yo tampoco lo sé!".

Hawks jugó con el guion y llegó a cortar la escena en la que Marlowe explica los crímenes: por ejemplo, se desconoce quién es el autor de uno de los asesinatos, pero no solo le ocurre al espectado. El director estaba convencido de que al público no le importaba si una trama tenía sentido o no mientras pasara un buen rato. Bosley Crowther, crítico principal de The New York Times, dijo sentirse completamente desconcertado. "Si alguien, preferiblemente los guionistas, nos hubieran contado qué ocurre exactamente en El sueño eterno podríamos ofrecerles una reseña más clara y favorable de este melodrama para mayores de 60 años que se estrenó ayer en el Strand. Pero con tan solo una vaga idea de quién le hace qué a quién —y la vimos con suma atención—, debemos sentirnos francamente decepcionados".

La leyenda de la película cuenta que el director y los guionistas no eran capaces de saber quién había matado al chofer Owen Taylor (en el primer tercio de la película) y enviaron un telegrama a Raymond Chandler preguntándoselo. La respuesta del escritor fue: "¡Carajo, yo tampoco lo sé!".

"Que Hawks no lo supiera demuestra su estrategia como cineasta: creía que si hacía que una escena tras otra rebosaran energía y diversión, el público seguiría la película y se enamoraría perdidamente de ella, independientemente de si comprendía del todo lo que sucedía. Es más, la ambigüedad sobre quién chantajea a quién y quién está confabulado con ellos hace que esta película sea, en el mejor sentido de la palabra, imposible de terminar. No importa cuántas veces la hayas visto, puedes volver a verla casi como si fuera nueva unos años después y preguntarte de nuevo cómo encajan entre sí los distintos personajes despreciables con los que se cruza Marlowe", dice Sam Wigley de BFI.

La banda sonora

Max Steiner compuso una banda sonora orquestal que "realza la acción y enriquece los ambientes". Junto a temas como Carmen, Vivian, Marlowe o Walking y se escucha la canción And Her Tears Flowed Like Wine. Se trata de un famoso tema de jazz compuesto por Stan Kenton y Charles Lawrence, con letras de Joe Greene, que sido versionado por Anita O'Day y Ella Fitzgerald. En la película la interpretan y Lauren Bacall and The Williams Brothers.

Steiner era una estrella en Hollywood y había sido nominado al Oscar por películas como Casablanca, La carta, Lo que el viento se llevó, Jezabel. Logró 20 nominaciones a lo largo de su carrera y se llevó la estatuilla en tres ocasiones.

Hay que destacar la fotografía de Sid Hickox, en blanco y negro, que en palabras de los expertos "crea composiciones excelentes, presta atención a detalles que dicen más que muchas palabras, sitúa y mueve con precisión la cámara y consigue una sorprendente profundidad de campo". Hickox, que hizo 120 películas a lo largo de su carrera, mantuvo una larga relación con Warner Bros. Pictures y trabajó asiduamente con Howard Hawks y Raoul Walsh.

Dos versiones de El sueño eterno

El rodaje comenzó en octubre de 1944 y terminó el 12 de enero de 1945. Dos meses después la película estaba lista para estrenarse, pero debido a que se avecinaba el final de la Segunda Guerra Mundial, la Warner Bros decidió retrasarla y sacar lo antes posible todas las películas bélicas que tenía pendientes de estreno. La primera copia se mostró a a las tropas estadounidenses en el Pacífico Sur en agosto de 1945. La boda Bogart y Bacall aumentó la popularidad de la pareja y el agente de la actriz pidió a los estudios que aprovecharan el "fenómeno Bogart & Bacall” para rodar nuevas escenas y reescribier algunas partes de la película, concretamente las que tenían poco diálogo de la actriz. Jack Warner creyó que sería bueno para la película y el equipo volvió a reunirse para rodar nuevas secuencias: se eliminó la escena en la que Bacall lleva velo (que a su agente no le gustaba nada) y se rodó el sugerente diálogo en el bar sobre las carreras de caballos.

Vivian: Bien, hablando de caballos, antes de apostar me gusta ver cómo arrancan, cómo corren y cómo van en la carrera. Me parece que a usted le gusta arrancar fuerte.

Marlowe: Por mi parte, creo que tiene usted cierta clase, pero no sé adónde puede llegar, ni cuánto puede correr.

Vivian: Eso depende bastante del jinete.

Se volvieron a rodar también algunas partes del final, para las que hubo que contar con Peggy Knudsen en el papel de Mona Mars: la actriz original, Pat Clark, no estaba disponible en esos momentos. Además, Raymond Chandler alabó la interpretación de Martha Vickers como Carmen Sternwood, eclipsando a a Lauren Bacall. Esto provocó que la tijera cortara gran parte de su actuación en la sala de montaje. Entre ambas versiones solo hay una diferencia de dos minutos de duración, pero hay 20 minutos de escenas diferentes entre una y otra. Se estrenó el 23 de agosto de 1946, ocho días después de llegar a los cines Encadenados (Notorious) de Alfred Hichcock, y cincuenta años después se encontró una copia con una versión de 116 minutos, con 18 minutos de material inédito, una trama más clara y menos escenas de Lauren Bacall. Esta copia fue restaurada por el UCLA Film and Television Archive en 1997.

La otra versión

En 1978 se estrenó una segunda versión, dirigida por Michael Winner y protagonizada por Robert Mitchum, como Philip Marlowe y James Stewart como el general Sternwood. Actores y actrices como Sarah Miles, Joan Collins, John Mills y Oliver Reed, entre otros, completan el reparto.

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