Las tierras raras son un grupo de materias críticas por cuyo control compiten las grandes potencias mundiales y económicas.
Según José Carrasco, profesor de Economía Aplicada de la Universidad Rey Juan Carlos, estos materiales son "fundamentales para el desarrollo de nuevas industrias, pero también para aplicaciones en la industria de defensa".
Por su parte, Félix López, investigador científico del Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas, afirma que "estamos ante una guerra geo-estratégica, comercial y tecnológica" por el control de estos minerales y su uso en el desarrollo tecnológico.
China y las materias primas
China monopoliza estas materias primas. Por ejemplo, en la producción del litio, que es imprescindible en baterías para coches eléctricos, China produce más del 70%.
El país asiático ha impuesto aranceles de represalia a Estados Unidos (EE.UU.). Grava con un 10% y un 15% los productos energéticos y manufacturas estadounidenses. Tendrá un coste de 14.000 millones de dólares. Además, pone trabas a la exportación de minerales críticos, que son clave en la industria de defensa y básicos en el desarrollo de alta tecnología.
Manuel Regueiro, consultor técnico en relaciones internacionales del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), explica que la supremacía China en el sector se debe a dos razones, "los costes laborales y nosotros que compramos". Según Regueiro, el consumo de estas materias hace que las fábricas estén situadas donde sus cadenas de producción son relativamente más baratas.
En este sentido, también afecta el factor medioambiental. Regueiro añade que "tenemos leyes muy estrictas respecto a la recuperación del territorio una vez explotado y a lo mejor en otros países no".
El futuro de las Tierras Raras
Donald Trump, presidente de los Estados Unidos, le ha pedido al Gobierno ucraniano sus metales y minerales críticos para que Washington siga apoyando a Ucrania contra Rusia. Regueiro añade que allí es más barato y fácil de extraer este tipo de materiales. Además, Trump ha mostrado interés en Groenlandia por el mismo motivo.
Aquí en España también hay yacimientos. López ha afirmado que "llegará el momento en que tengamos que explotarlo con una minería moderna, una minería sostenible", refiriéndose a los minerales estratégicos presentes en el territorio español.
A día de hoy se apuesta por el reciclado. Medianilla Gabriel explica que hay elementos clave para el desarrollo tecnología avanzada, como la inteligencia artificial, presentes en componentes ya creados. Este es el caso del neodimio, que es crucial para la IA, está presente en motores de vehículos eléctricos. Añade que en un año, la industria podría reutilizar estos metales críticos. Si esta tecnología se desarrolla, en un futuro el reciclado podría ser más eficiente.
En este sentido, López agrega que "probablemente conseguiríamos un 60% o un 70% de recuperación", lo cual ayudaría a "disminuir de manera drástica nuestra dependencia de los mercados exteriores".