El robot Perseverance de la NASA ha encontrado una gran variedad de moléculas orgánicas en el cráter Jezero de Marte. Se trata de uno de los primeros hallazgos 'in situ' de posibles compuestos orgánicos en otro planeta y puede proporcionar información clave sobre el ciclo marciano del carbono y el potencial del planeta para albergar vida a lo largo de su historia, según ha destacado el equipo investigador en un artículo publicado este miércoles en la revista Nature.
"Las piezas clave para la vida pueden haber estado presentes durante un largo periodo de tiempo (entre 2.300 y 2.600 millones de años), junto con otras especies químicas aún no detectadas que podrían conservarse", concluyen Sunanda Sharma, Ryan D. Roppel, R.D., Ashley E. Murphy, y demás investigadores en el texto.
Estos compuestos orgánicos, una clase de moléculas a base de carbono, podrían haber sido dejados por la vida microbiana antigua, aunque hay otras muchas fuentes geológicas de compuestos orgánicos en Marte que también podrían explicar su presencia, según explican desde el Instituto de Ciencias Planetarias, en Tucson, Arizona, que ha participado en la investigación.
Un antiguo lago de Marte
El Perseverance, diseñado para analizar y recoger muestras en Marte para una eventual vuelta a la Tierra, ha explorado en esta ocasión la superficie de Máaz y Séítah, dos formaciones del cráter Jezaro, con un alto potencial de haber albergado vida en el pasado. Se trata de un antiguo lago de Marte, en cuya cuenca se encontraron ya diversos minerales, incluidos carbonatos, arcillas y sulfatos que pueden preservar materiales orgánicos.
El rover, con su brazo robótico SHERLOC (por las siglas en inglés de "exploración de entornos habitables con Raman y luminiscencia en busca de compuestos orgánicos y químicos"), ha detectado material orgánico diverso colocado con conjuntos minerales específicos.
Aunque la confirmación del origen orgánico y la identificación específica de las moléculas exigirá que las muestras regresen a la Tierra para su análisis en laboratorio, los resultados sugieren que puede haber una diversidad de moléculas orgánicas en la superficie marciana y que estos materiales persisten a pesar de la exposición a las condiciones de la superficie.
Además, estas moléculas orgánicas potenciales se encuentran en su mayor parte en minerales vinculados a procesos acuosos, lo que indica que el agua puede haber desempeñado un papel clave en la síntesis, el transporte o la conservación orgánica.
Anteriormente, se habían detectado estos tipos de compuestos orgánicos (aromáticos de un solo anillo e hidrocarburos aromáticos policíclicos) en meteoritos marcianos y el rover Curiosity de la NASA midió también carbono orgánico total en el cráter Gale.
En busca de pruebas de vida antigua en Marte
El equipo científico, no obstante, se muestra cauto a la hora de asociar el hallazgo con la posible vida en marte. "No todos los orgánicos son de origen biológico. La observación de las relaciones espaciales entre minerales y orgánicos es necesaria a la hora de evaluar los orígenes orgánicos y las posibles biofirmas", es decir, pruebas de vida antigua, explica Ashley E. Murphy, investigadora del Instituto de Ciencias Planetarias y coautora del artículo, en una nota de prensa de la institución.
"Todo lo que sabemos de la vida en la Tierra se limita a lo que se conserva en el registro roca-mineral. En la Tierra, las biofirmas se encuentran en ciertos minerales y algunos minerales conservan mejor los compuestos orgánicos que otros", continúa. "Marte puede haber tenido una historia geológica temprana similar a la de la Tierra, por lo que utilizamos nuestro conocimiento de la vida tal y como la conocemos en la Tierra para saber dónde buscar posibles pruebas de vida pasada en Marte".
La NASA está decidida a "cartografiar la materia orgánica" para, así, comprender mejor si el ciclo marciano del carbono es similar o diferente al de la Tierra. En ello está la clave para saber, dice Murphy, "el potencial de Marte para albergar vida".