La nave china Shenzhou-16 ha despegado este martes rumbo a la estación espacial Tiangong con tres astronautas a bordo, que se convertirán en los primeros en abordarla después de que la tripulación previa completase su construcción a finales de 2022.
El lanzamiento se ha realizado con éxito desde la base de Jiuquan (norte), situada en una zona desértica, a las 09.31 hora local (01.31 GMT).
Un cohete Larga Marcha 2F propulsó hacia el espacio a la Shenzhou-16, cuya tripulación, que pasará en la Tiangong aproximadamente cinco meses, componen un veterano con cuatro misiones de experiencia, Jing Haipeng, y dos debutantes, Zhu Yangzhu y Gui Haichao, el primer astronauta chino que no es miembro del Ejército Popular de Liberación (Ejército chino).
Los tres "taikonautas" (como se conoce a los cosmonautas chinos) puestos en órbita serán los primeros tripulantes de la Tiangong durante la que será su fase de aplicación y desarrollo.
Fuentes de la base han indicado que está previsto que la Shenzhou-16 tarde entre seis y siete horas en llegar a la estación espacial. La Shenzhou-16 será la séptima nave que visite la Tiangong, en la que los tripulantes de la Shenzhou-15 esperan ya a los nuevos inquilinos de las instalaciones para cederles el testigo tras convivir con ellos durante los próximos días, una rutina que será la tónica durante las siguientes misiones.
La Tiangong puede convertirse en la única estación espacial a partir de 2024
Es probable que la Tiangong, que operará durante unos diez años, se convierta a partir de 2024 en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira ese año tal y como está previsto.
Asimismo, existen proyectos de cooperación entre China y la Agencia Espacial Europea y la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior y es de esperar que aumenten, sobre todo teniendo en cuenta que la Tiangong podría convertirse próximamente en la única estación espacial operativa. Lo que supone una ventaja estratégica y científica de China sobre otras potencias espaciales.
El subdirector de la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas de China, Lin Xiqiang, declaró este lunes que su país "anhela y ve con buenos ojos" la participación de astronautas extranjeros en las misiones chinas.
Por su parte, la estación Tiangong tiene como objetivo servir como plataforma para realizar investigaciones y experimentos en el espacio: cultivo de plantas, cría de peces, pruebas de comportamiento de fluidos en gravedad cero y estudios de células animales y vegetales, además de la instalación de un reloj atómico que podría convertirse en el más preciso hasta la fecha y el acoplamiento del telescopio Xuntian.
El Xuntian, que significa "Crucero de los cielos" y cuya instalación en la Tiangong está prevista en futuras misiones, servirá para estudiar el universo en diferentes longitudes de onda, desde el espectro visible hasta el infrarrojo lejano, lo que permitirá explorar fenómenos como la formación de estrellas, la evolución de galaxias y la detección de exoplanetas habitables, gracias a su posición en órbita, libre de las limitaciones atmosféricas y las interferencias terrestres.
China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en "amartizar".
Una rápida construcción
La fase de construcción de la Tiangong comenzó en abril de 2021, cuando China puso en órbita el Tianhe, el módulo central de la estación, y fue llevada a cabo por las misiones Shenzhou-12, Shenzhou-13, Shenzhou-14 y Shenzhou-15.
Su compleción, lograda en aproximadamente año y medio, marcó un hito del programa Shenzhou, que se remonta a 1992, cuando el Gobierno chino anunció como prioridad los vuelos espaciales tripulados, en un momento en el que el PIB del país representaba un 7% del actual.
La diseñadora jefe del programa chino de astronautas, Huang Weifen, explicó este lunes a los medios que, si bien Estados Unidos y Rusia son "potencias" en el campo de la exploración espacial de las que "merece la pena aprender", el país asiático cuenta con sus características propias: "Somos el único país, junto con Rusia, que ha establecido de forma independiente una estación espacial, entrenando nosotros mismos a los astronautas y con nuestros propios cohetes".
"Varios medios internacionales recogen cómo agencias espaciales de otros países han expresado su deseo de aprender de China", aseguró Huang.
UEl núcleo de la Tiangong consta de tres módulos -el central Tianhe y los de laboratorio Wentian y Mengtian-de aproximadamente 22 toneladas de peso cada uno, ensamblados en forma de letra T y que orbitan a una altura de alrededor de 390 kilómetros.
Funcionarios del programa espacial chino han explicado que su estructura se podría expandir con tres módulos más, algunos de los cuales podrían contar con participación extranjera.