La misión Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha despegado con éxito a bordo de un cohete Ariane 5, desde Kurú, en Guayana Francesa. Ahora le aguarda un largo viaje que le llevará a Júpiter y sus satélites dentro de ocho años, en julio de 2031. Para lograrlo deberá completar una compleja secuencia de maniobras de asistencias gravitacionales, con el objetivo de aprovechar su impulso y ahorrar combustible.
El lanzamiento, programado inicialmente para el jueves, tuvo que aplazarse en el último momento debido a las condiciones meteorológicas adversas, ante el riesgo de rayos. Este viernes, el equipo de Arianespace, de quien depende el lanzamiento, ha dado el visto bueno tras comprobar que se cumplían todos los parámetros de seguridad.
Juice se centrará en el mayor planeta del Sistema Solar y en tres de sus lunas, conocidas como "galileanas": Calisto, Europa y Ganimedes. Los tres satélites están recubiertos por una corteza helada, por lo que se les conoce genéricamente como “mundos de hielo”; aunque también como “mundos oceánicos”, ya que bajo esa capa de hielo todo indica que albergan océanos de agua líquida, el principal requisito para que se desarrolle la vida. En este sentido, aunque no se descarta que puedan encontrarse indicios de vida, este no es en realidad el principal objetivo de la misión, sino entender las condiciones de habitabilidad de las lunas heladas.
"Hoy hemos enviado un conjunto de instrumentos científicos pioneros en un viaje a las lunas de Júpiter que nos aportará una visión cercana valiosísima, que habría sido inimaginable para las generaciones precedentes", ha asegurado Carole Mundell, directora científica de la ESA.
"El tesoro oculto de los datos que proporcionará la misión Juice de la ESA permitirá a la comunidad científica mundial abordar y desvelar los misterios del sistema joviano, explorar la naturaleza y habitabilidad de los océanos de otros mundos y que las futuras generaciones de científicos puedan responder a preguntas aún no formuladas", ha continuado.
Un trayecto de 2.000 millones de kilómetros
La distancia de la Tierra a Júpiter es de aproximadamente 600 millones de kilómetros, pero Juice recorrerá cerca de 2.000 millones. Una vez que haya alcanzado su objetivo, permanecerá allí durante un mínimo de tres años realizando observaciones, hasta que termine sus días precipitándose sobre la superficie de Ganimedes, el satélite en el que centrará la mayor parte de su trabajo.
Cuando entre en contacto con Júpiter, Juice orbitará alrededor del gigante gaseoso para observar su atmósfera y magnetosfera, e igualmente estudiará la interacción con sus lunas. Después, visitará Calisto, el cuerpo con más cráteres del Sistema Solar, para más tarde sobrevolar dos veces Europa, midiendo por primera vez el espesor de su capa de hielo, y cartografiando su superficie. Finalmente, la sonda de la Agencia Espacial Europea entrará en la órbita de Ganimedes, de donde ya no saldrá. Allí estudiará el hielo de su superficie, su estructura interna y el océano de agua líquida que alberga.