La cápsula Orión ha regresado con éxito a la Tierra este domingo tras 25 días de viaje y ha finalizado así la histórica misión no tripulada Artemis I, que ha circunnavegado la Luna y es la punta de lanza de un programa con el que la NASA planea fijar una presencia permanente en el satélite terrestre y mandar astronautas a Marte.
La Orión ha caído en aguas del océano Pacífico, frente a Baja California (México) a la hora prevista, sobre las 17.40 horas GMT, tras desplegar en la secuencia planificada un sistema de once paracaídas que le han permitido reducir los 523 km/h de velocidad hasta poco menos de 32 km/h.
Minutos antes, la nave había alcanzado la atmósfera terrestre mientras viajaba a 40.000 km/h, equivalente a 32 veces la velocidad del sonido, y se ubicaba a unos 122.000 metros de altura.
Durante el proceso en el que ha cruzado la atmósfera, la nave ha experimentado hasta 2.800 grados celsius de temperatura, equivalente a la mitad de la superficie del Sol y para lo cual ha puesto a prueba un innovador escudo térmico de cinco metros de ancho.
"Iniciamos una nueva etapa en el espacio profundo", ha celebrado la NASA
"El último capítulo del viaje de la NASA a la Luna llega a su fin. Orión, de vuelta en la Tierra", ha confirmado Rob Navias, de la oficina de Comunicaciones de la NASA, durante la emisión del descenso hecha por la agencia espacial, mientras las imágenes mostraban a la cápsula flotando en aguas del Pacífico.
Unos diez minutos después, helicópteros enviados desde el buque de la Marina estadounidense USS Portland han sobrevolado la cápsula y confirmado a los controladores de la misión el buen estado de la nave tras su descenso.
"Es histórico, iniciamos una nueva etapa en el espacio profundo con una nueva generación de tecnología", ha dicho emocionado el Administrador de la NASA, Bill Nelson, en declaraciones a la agencia espacial estadounidense.
Los planes de la NASA son enviar la Artemis II en 2024 y al año siguiente la Artemis III, en la que los astronautas tocarían el suelo del satélite por primera vez desde 1972, cuando lo hicieron los enviados a la Luna con la misión Apolo XVII.
En una entrevista con Efe, Rosa Ávalos-Warren, gerente de misión de la Red de Comunicaciones y Rastreo para Vuelos Espaciales Tripulados, ha recordado que la meta de esta misión es poner a prueba todos los sistemas y naves -el cohete SLS y la cápsula Orion- involucrados.
"Todas estas diferentes fases tenían que trabajar en conjunto para poder mandar a Orión en una buena trayectoria a fin de poder llegar a la Luna, y todo se ha cumplido satisfactoriamente", ha señalado la ingeniera, que trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
La NASA quiere enviar de nuevo astronautas a la Luna
Los planes de la NASA son enviar la Artemis II en 2024 y al año siguiente la Artemis III, en la que los astronautas, entre ellos una mujer y un hombre de color, tocarían el suelo del satélite por primera vez desde 1972.
La agencia espacial estadounidense podría concluir en poco más de seis meses el primer análisis del conjunto de la información producida por la Artemis I, que ha concluido un viaje en el que Orión ha cubierto 2,2 millones de kilómetros desde su despegue el pasado 16 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (EE. UU.).
A fines del pasado mes, la cápsula Orión alcanzó una distancia de 434.522 kilómetros de la Tierra, la máxima lograda por una nave espacial diseñada para transportar humanos y superando el récord que logró en 1970 la misión Apolo 13.