El telescopio espacial Hubble ha captado la imagen del cúmulo globular de estrellas NGC 6440, que se asemeja a un enjambre de abejas. La agrupación de estrellas se encuentra a unos 28.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, también conocida como el "Arquero".
Los cúmulos globulares como NGC 6440 son colecciones de estrellas más o menos esféricas y compactas que se encuentran en las afueras de las galaxias. Contienen desde cientos de miles hasta millones de estrellas que en promedio están separadas por un año luz, pero pueden estar tan juntas como el tamaño de nuestro sistema solar, informa la NASA.
Los datos utilizados para crear esta imagen provienen de cinco programas de observación diferentes del Hubble, cuatro de los cuales se centraron en las propiedades de los púlsares, que son estrellas de neutrones giratorias altamente magnetizadas que emiten un haz de radiación electromagnética desde sus polos magnéticos.
Más de 30 años de uso
El telescopio Hubble fue puesto en órbita en 1990, a 593 kilómetros sobre el nivel del mar. El hecho de situarse por encima de la atmósfera terrestre, y así evitar su distorsión, es la principal ventaja con la que cuenta, y ha hecho posible que las imágenes captadas por este observatorio hayan pasado a la historia de la ciencia. Muchas investigaciones astronómicas de primer nivel en todo el mundo han dependido de su funcionamiento durante estas más de tres décadas.
Este observatorio espacial ha sobrepasado su edad útil estimada inicialmente y se prepara para ser jubilado con honores antes de 2030. Su testigo lo ha recogido ya el telescopio James Webb, que alcanzó hace meses el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, desde donde está llamado a reescribir la astronomía moderna.