Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han desvelado el posible origen de los misteriosos anillos de Saturno hace más de 100.000 años. En un estudio publicado en Science este jueves sugieren que nacieron tras la destrucción de una antigua luna del planeta más reconocible del sistema solar, un evento violento que podría explicar también su inclinación.
La investigación plantea igualmente posibles explicaciones a la curiosa órbita de la mayor de sus lunas, Titán, una cuestión a las que los astrónomos siguen sin encontrar respuesta.
Para hacer el estudio, Jack Wisdom (del MIT) y su equipo utilizaron diversas simulaciones numéricas y datos de la reciente misión Cassini (un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana) cuyo objetivo era estudiar a Saturno y sus lunas.
El colapso de "Crisálida"
Sus resultados apuntan que hace unos 150 millones de años, el sistema de Saturno experimentó un violento evento: una antigua luna, llamada "Crisálida" y que durante miles de millones de años orbitó al gigante gaseoso, se volvió inestable y se acercó demasiado al planeta. Como consecuencia, la luna impactó en Saturno y causó la actual inclinación del planeta, en un ángulo de 26,7 grados con respecto al plano en el que orbita el Sol.
Después, una parte de esa luna pudo seguir en órbita hasta que se rompió en pequeños trozos de hielo que dieron lugar a los anillos de Saturno. Los autores creen que este mismo evento también podría haber causado que la excentricidad orbital de Titán aumentara hasta su alto valor actual, lo que explicaría la forma oblicua de Saturno.
En un artículo de análisis que también publica 'Science', Maryame El Moutamid, de la Universidad de Cornell, sostiene que el estudio del MIT proporciona explicaciones plausibles, pero cree que para corroborarlas habría que hacer más investigaciones, "para definir mejor el momento polar de inercia de Saturno y la probabilidad de que ocurran eventos similares en otros planetas con anillos".