Este miércoles ha despegado por primera vez y con éxito el nuevo cohete de la Agencia Espacial Europea (ESA), una nave que cuenta con mejoras en términos de rendimiento, volumen de carga útil y competitividad.
El lanzamiento, retransmitido en directo desde la página web de la ESA, ha tenido lugar a las 13:13 GTM desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, y después de dos retrasos por problemas técnicos.
La misión, que durará 2,15 horas, puede seguirse también desde del Centro de Observación Terrestre (ESRIN) de la ESA en Frascati, cerca de Roma.
España ha contribuido en un 6,66 % en la creación de Vega-C, desarrollando partes del propulsor, de su antena telemétrica y de su unidad multifunción, que distribuye las órdenes al cohete. Han participado también Italia, Austria, Bélgica, República Checa, Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Países Bajos, Noruega, Rumanía, Suecia y Suiza.
El inicio de una nueva era en los vuelos espaciales europeos
Vega-C es una evolución del cohete Vega usado desde hace una década y que ha llegado así a su vuelo número 21. Pero Vega-C presenta importantes mejoras con respecto al anterior modelo. Entre ellas, tiene dos nuevas etapas de propulsión sólida, un nuevo carenado y una etapa superior mejorada, junto con una renovada infraestructura terrestre.
Ahora, el novedoso lanzador de un solo cuerpo de 35 metros de altura es capaz de colocar en órbita aproximadamente 2.200 kilogramos de carga, unos 800 kg más de rendimiento. En esta ocasión, ha llevado una carga útil científica de la agencia espacial italiana junto con seis CubeSats de investigación de Italia, Eslovenia y Francia.
Asimismo, complementa "a la perfección" el sistema de lanzamiento Ariane de mayor tamaño situado en el Puerto Espacial Europeo y mejora la capacidad independiente de Europa para acceder al espacio, satisfaciendo las necesidades institucionales, científicas, comerciales y del mercado de satélites pequeños.
Por ello y según la ESA, el lanzamiento de este miércoles "marca el inicio de una nueva era en los vuelos espaciales europeos" al incorporar nuevas oportunidades para la misión, incluida la capacidad de regreso a la Tierra con Space Rider.
La ESA alternará lanzamientos de Vega y Vega-C
Para su complejo despegue, la grúa pórtico móvil de Vega se ha modificado también y cuenta ahora con un puente más potente, nuevos refuerzos en voladizo, persianas de plataforma y un nuevo sector de mástil y palés. Asimismo, se han instalado servicios de fluidos modificados, que permiten que la plataforma y el pórtico sean compatibles para alternar lanzamientos de Vega y de Vega-C.
Respecto al lugar del lanzamiento, el Puerto Espacial Europeo de la Guayana Francesa es uno de los centros mejor emplazados del mundo. Su ubicación cerca del ecuador confiere a los cohetes lanzados hacia el este una velocidad adicional debido a la rotación de la Tierra, lo que aumenta significativamente la capacidad de carga útil en comparación con los centros situados más al norte o al sur.
El océano abierto hacia el norte y el este ofrece trayectorias de lanzamiento que no sobrevuelan áreas pobladas. Además, esta región no está amenazada por ciclones ni terremotos, asegura la ESA.