La posibilidad de impacto contra la Tierra el 2 de abril de 2052 de una roca espacial denominada 2021 QM1 ha sido descartada finalmente por la ESA y el Observatorio Europeo Austral.
"Podemos afirmar sin temor a equivocarnos que el asteroide de más riesgo para la humanidad conocido en el último año no impactará, al menos, durante el próximo siglo", asegura la Agencia en un comunicado.
El asteroide 2021 QM1 - con un diámetro estimado de entre 35 y 80 metros- fue descubierto inicialmente el 28 de agosto de 2021 por el observatorio Mount Lemmon, ubicado al norte de Tucson, Arizona. Observaciones de seguimiento de rutina de telescopios de todo el mundo empezaron a indicar un riesgo de acercamiento peligroso a la Tierra en 2052.
"Podríamos ver sus caminos futuros alrededor del Sol, y en 2052 podría acercarse peligrosamente a la Tierra. Cuanto más se observaba el asteroide, mayor era el riesgo", explica en un comunicado Richard Moissl, Jefe de Defensa Planetaria de la ESA.
Justo cuando el riesgo parecía aumentar, se produjo una alineación cósmica: la trayectoria del asteroide lo acercó al Sol visto desde la Tierra, y durante meses se volvió imposible de ver debido al resplandor brillante de nuestra estrella.
Una de las observaciones de asteroides "más complicadas"
El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral estaba preparado y listo para reanudar el seguimiento en cuanto el asteroide reapareciera.
"Tuvimos una breve ventana para detectar nuestro peligroso asteroide", explica Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral. "Para empeorar las cosas, estaba pasando por una región del cielo con la Vía Láctea justo detrás. Nuestro asteroide pequeño, tenue y en retroceso tendría que ser encontrado entre un fondo de miles de estrellas. Estas han resultado ser algunas de las observaciones de asteroides más complicadas que jamás hemos hecho".
Durante la noche del 24 de mayo, el VLT tomó una serie de nuevas imágenes que mostraban de nuevo al asteroide, aunque emitía una señal muy tenue que pudo ser captada solo gracias a la sensibilidad del telescopio. Las nuevas observaciones determinaron que ya no era un peligro para la Tierra.
La lista de riesgos de la ESA cuenta con 1.377 objetos
"Con estas nuevas observaciones, la trayectoria de nuestro asteroide de riesgo se refinó, descartando un impacto en 2052, y 2021 QM1 fue eliminado de la lista de riesgo de la ESA. Quedan otros 1377", concluye el comunicado.
Se han descubierto más de un millón de asteroides en el Sistema Solar, de los cuales casi 30.000 pasan cerca de la Tierra, y se espera que haya muchos más. La vigilancia activa de la presencia de estas rocas espaciales es de vital importancia para la seguridad de nuestro planeta, según aseguran las agencias espaciales.
"Probablemente, hay entre 500 y 1000 asteroides de más de un kilómetro en órbitas que cruzan la Tierra; tarde o temprano, uno de ellos se encontrará en trayectoria de colisión con nuestro planeta", asegura la ESA en otro comunicado.
La ESA patrocina Spaceguard, un proyecto mundial de seguimiento de asteroides cuyo objetivo es trazar las órbitas de todos los asteroides en posible curso de colisión con la Tierra; hasta ahora se han registrado más de 300