Un nuevo estudio del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha descubierto nuevos indicios de que los agujeros negros podrían aumentar su tamaño a través de la destrucción de miles de estrellas. Según ha informado este jueves la agencia estadounidense, se han analizado más de 100 galaxias y 29 de ellas han mostrado evidencia de agujeros negros en crecimiento cerca de sus núcleos.
Aunque los astrónomos ya habían encontrado anteriormente diversos ejemplos de agujeros negros que destrozan estrellas, es la primera vez que se hallan pruebas de esta destrucción a gran escala.
Los expertos han realizado estudios detallados de dos clases distintas de agujeros negros. La variedad más pequeña son los agujeros negros de “masa estelar”, que normalmente tienen entre cinco y 30 veces la masa del Sol. En el otro extremo del espectro están los agujeros negros supermasivos. Estos viven en medio de la mayoría de las galaxias grandes, que cuentan con millones o incluso miles de millones de masas solares.
Sin embargo, en los últimos años también ha habido evidencia de que existe una clase llamada "agujeros negros de masa intermedia". Ahora, el hallazgo de la NASA podría explicar cómo se forman los agujeros negros de tamaño medio a través del crecimiento descontrolado de otros mucho más pequeños.
Los cúmulos de estrellas podrían tener agujeros negros en crecimiento
La investigación ha analizado cúmulos muy densos de estrellas en los centros de las galaxias. Según los astrónomos, al encontrarse estas tan próximas las unas a las otras, se crea un caldo de cultivo viable para la creación de agujeros negros de masa intermedia.
Además, los indicios han apuntado que, cuanto más denso es el cúmulo, es más probable que contenga un agujero negro en crecimiento. El motivo es que muchas estrellas terminan dentro de la atracción gravitacional de los agujeros negros en los centros de dichos cúmulos por la cercanía entre ellas.
De acuerdo con el nuevo estudio, si la densidad de estrellas en un cúmulo está por encima de un determinado valor umbral, un agujero negro de masa estelar que se encuentre en el centro podría experimentar un rápido crecimiento. Lo hará a medida que se acerque, triture e ingiera las abundantes estrellas que le rodean.
Concretamente, la NASA considera que los cúmulos analizados con una densidad por encima del umbral tenían aproximadamente el doble de probabilidades de contener un agujero negro en crecimiento que los que estaban por debajo del mismo.
El proceso sugerido por los astrónomos puede ocurrir en cualquier momento de la historia del universo, lo que implica que los agujeros negros de masa intermedia pueden haberse formado desde de millones de años después del Big Bang hasta la actualidad.
Si bien la investigación no prueba que el crecimiento desbocado de los agujeros negros ocurra en los cúmulos de estrellas, sienta las bases con observaciones adicionales de rayos X y modelos teóricos.