Un misterioso objeto que libera una gigantesca ráfaga de energía tres veces por hora y que no se parece a nada visto antes, según los astrónomos, ha sido descubierto por un equipo de científicos del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica, en Australia. Se encuentra a 4.000 años luz de la Tierra.
Los investigadores creen que podría tratarse de una estrella de neutrones -núcleos de estrellas colapsados- con un campo magnético ultrapotente.
Según han explicado en la revista Nature, emite un haz de radiación que cruza la línea de visión y se convierte en una de las fuentes de radio más brillantes del cielo durante un minuto de cada 20.
El hallazgo ha sido realizado por un estudiante con honores de la Universidad de Curtin, Tyrone O'Doherty, al utilizar el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) y una nueva técnica desarrollada por él. "Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar", ha dicho el joven.
El amplio campo de visión de la MWA y su extrema sensibilidad son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar lo inesperado".
"Fue algo espeluznante, no hay nada conocido en el cielo que haga eso"
"Aparecía y desaparecía a lo largo de unas horas durante nuestras observaciones. Para un astrónomo fue algo espeluznante, porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso", ha dicho la astrofísica doctora Natasha Hurley-Walker, directora del equipo de investigadores. "Además, está muy cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz", ha incidido.
Los objetos que se encienden y se apagan no son nuevos para los astrónomos, sino que reciben el nombre de "transitorios" y se identifican con la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja tras de sí. No obstante, y como ha recordado la astrofísica del ICRAR-Curtin y coautora del estudio, la doctora Gemma Anderson, lo extraño del descubrimiento es que dicho objeto se enciende durante un minuto.
Los "transitorios lentos", como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer al cabo de unos meses, mientras que los "transitorios rápidos", como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos.
Pero, según ha apuntado, el misterioso objeto era increíblemente brillante y más pequeño que el Sol, y emitía ondas de radio muy polarizadas, lo que sugería que tenía un campo magnético extremadamente fuerte.
Coincide con un 'magnetar de período ultra largo', un objeto astrofísico predicho
Hurley-Walker ha explicado que las observaciones coinciden con un objeto astrofísico predicho llamado 'magnetar de período ultra largo': "Se trata de un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría, pero nadie esperaba detectar directamente una como esta, porque no esperábamos que fueran tan brillantes".
“Está convirtiendo la energía magnética de forma mucho más eficaz“
"De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que todo lo que hemos visto antes", ha asegurado. La doctora está ahora monitorizando el objeto con el MWA para ver si se vuelve a encenderse. Si lo hace, "hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente a él".
Además, la astrofísica tiene previsto buscar más de estos objetos inusuales en los vastos archivos del telescopio. "Más detecciones dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una vasta población nueva que nunca habíamos notado antes", ha asegurado.