La especie de tortuga gigante Chelonoidis phantasticus se creía extinguida hace más de 100 años, pero un reciente hallazgo del Parque Nacional Galápagos (PNG), en Ecuador, ofrece a la comunidad científica internacional la gran posibilidad de restaurar la colonia de este tipo tortugas oriundas de las islas Galápagos.
El Ministerio de Ambiente de Ecuador indicó en un comunicado que hace dos años, investigadores del PNG y Galapagos Conservancy encontraron una tortuga gigante hembra adulta en la isla Fernandina. Entonces, la Universidad estadounidense de Yale realizó una serie de estudios genéticos y la respectiva comparación del ADN con otro espécimen extraído de esa misma isla en 1906, lo que ha permitido saber hace una semana que pertenece a la especie creída extinta.
Este espécimen podría tener más parientes en la Isla Fernandina, la más occidental del archipiélago ecuatoriano. "Estamos planificando una gran expedición en el segundo semestre de este año" a la Isla Fernandina, donde se han encontrado muestras de excrementos de tortugas, lo que abriga la esperanza de la existencia de otros individuos de la especie hallada, explicó el director del PNG, Danny Rueda.
El objetivo, en caso de encontrar otros individuos, sería someter a estudios para confirmar la especie, y en caso de ser compatible pensar en un programa para repoblar Fernandina con su variedad de tortugas.
Fernanda aparece justo a tiempo para salvar a su especie
El director de Galapagos Conservancy, Washington Tapia, ha contado que "Fernanda", como le dicen a la tortuga hallada en Fernandina, tenía poco peso cuando fue encontrada en su hábitat, pero que ya en el proceso de cautiverio en el Centro de Crianza de Tortugas Gigantes ha ganado volumen y se encuentra bien de salud.
"Fernanda" es una tortuga vieja, de entre sesenta, ochenta o "cien años, quizá", ya que es muy difícil calcular la edad de un quelonio, según explicó Tapia, quien ha precisado que no es tan grande como otras que habitan en el archipiélago. Según el experto, la tortuga hallada "mide apenas 54 centímetros el carapacho, lo cual es un tamaño pequeño, en comparación a las más grandes que pueden llegar a medir más de 1,5 metros de longitud".
El vicepresidente de Ciencia y Conservación de la misma ONG, James Gibbs, asegura que "uno de los mayores misterios de Galápagos ha sido la tortuga gigante de la Isla Fernandina. El redescubrimiento de esta especie perdida puede haber ocurrido justo a tiempo para salvarla". "Ahora necesitamos con urgencia completar la búsqueda para encontrar otras tortugas", añadió Gibbs.
Un archipiélago lleno de biodiversidad a pesar del hombre
Las poblaciones de tortugas gigantes de Galápagos fueron devastadas en el siglo XIX debido a la explotación por balleneros y bucaneros, aunque también pudieron ser afectadas por erupciones volcánicas.
Las islas Galápagos, situadas en el océano Pacífico a unos mil kilómetros al oeste de las costas continentales de Ecuador, fueron declaradas en 1978 como Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco, gracias a su rica biodiversidad terrestre y marina, donde habitan muchas especies únicas en el mundo.
Sapiens - Charles Darwin y "El origen de las especies" - 08/02/20 - escuchar ahora
Este archipiélago, cuyo nombre se debe a las tortugas gigantes que la habitan, está formado por 13 islas grandes, 6 menores y 42 islotes, y es considerado un laboratorio natural que permitió al científico inglés Charles Darwin desarrollar su teoría sobre la evolución y selección natural de las especies.