La Crew-1, la primera misión comercial tripulada desarrollada por la NASA en conjunto con SpaceX, ha finalizado este domingo su estancia en la Estación Espacial Internacional (EEI) tras el retorno a la Tierra de la cápsula Dragon con los cuatro astronautas de la misión a bordo.
A las 2.56 de la madrugada de hoy (6.56 GMT), la cápsula Resilience alcanzó sin contratiempos las aguas del Golfo de México, cerca de Panama City, en el noroeste de Florida (EE.UU.), y de esta forma dio por finalizada su misión de seis meses en la EEI.
Ha sido además, el primer regreso nocturno desde 1968, cuando hizo lo propio la misión Apolo 8, la primera que envió astronautas alrededor de la luna.
"Bienvenidos a casa Victor, Michael, Shannon y Soichi", ha dicho el exsenador Bill Nelson, quien el jueves fue confirmado por el Senado como el nuevo administrador de la agencia aeroespacial estadounidense. "El transporte seguro y confiable a la Estación Espacial Internacional es exactamente la visión que tuvo la NASA cuando la agencia se embarcó en el programa de tripulación comercial", ha añadido Nelson.
Los astronautas de la NASA Shannon Walker, Michael Hopkins y Victor Glover, así como su colega Soichi Noguch, de la agencia japonesa espacial (JAXA) han vuelto a casa tras un viaje de seis horas y media.
2.688 órbitas alrededor de la Tierra
Previo a ello, anoche, se efectuó con éxito el proceso autónomo de separación de la cápsula construida por la firma privada SpaceX del módulo Harmony de la EEI, que mira hacia el espacio y no a la Tierra.
Así, el viaje de retorno finalmente empezaba después de ser aplazado en dos ocasiones debido a las condiciones climáticas pronosticadas en las zonas de amerizaje y que mostraban "velocidades del viento por encima de los criterios de retorno".
Los cuatro astronautas partieron de Cabo Cañaveral en un cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX el 15 de noviembre de 2020 y alcanzaron el laboratorio orbital al día siguiente, casi 27 horas después de haber despegado.
Como informó la NASA, los miembros de esta misión pasaron 167 días en la estación espacial con la que completaron 2.688 órbitas alrededor de la Tierra, y en ese período de tiempo hicieron varias investigaciones científicas y pruebas tecnológicas, además de caminatas espaciales. Los astronautas cultivaron plantas en las instalaciones de la EEI y realizaron pruebas de un nuevo método para producir cristales semiconductores, entre otros experimentos.
La misión Crew-2 llegó a la EEI el pasado 24 de abril
La Crew-1 es la primera de las seis misiones tripuladas que la NASA hará en asociación con la firma del magnate Elon Musk, como parte del Programa de Tripulación Comercial con el que la agencia espacial vuelve a mandar misiones al espacio desde suelo estadounidense y con cohetes y naves fabricados en este país.
La Crew-1 concluye su trabajo y emprende su retorno poco después de que la segunda de estas misiones, la Crew-2, alcanzara la EEI el pasado 24 de abril a bordo de otra cápsula Dragon, llamada Endeavour, tras despegar un día antes desde Cabo Cañaveral (Florida) en un cohete reutilizable Falcon 9.
Este equipo de relevo, que también pasará seis meses en el laboratorio orbital, está compuesto por los astronautas estadounidenses de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, así como el japonés Akihiko Hoshide, de la agencia JAXA, y el francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en inglés).
Precisamente, este sábado Kimbrough publicó en su cuenta de Twitter una foto en la que aparecen los once astronautas que hasta este sábado han coincidido en la EEI, tanto los miembros de la Crew-1 y la Crew-2 así como astronautas rusos Oleg Novitskiy y Pyotr Dubrov, y el astronauta de la NASA Mark Thomas Vande Hei.