El pequeño helicóptero Ingenuity de la NASA ha hecho historia al realizar el primer vuelo controlado y con motor de una aeronave en otro planeta, Marte.
Se trata de una prueba que abrirá el camino a futuras exploraciones con dimensión aérea en el "Planeta Rojo". Este último intento llega después de que tuvieran que aplazar otro vuelo previsto inicialmente para el 11 de abril debido a un problema técnico y del que querían hacer más "comprobaciones previas".
El equipo del JPL-NASA, Laboratorio de propulsión a chorro, encargado de controlar la misión desde California, ha informado en directo de la recepción de los datos enviados por Ingenuity que han confirmado que había conseguido despegar, mantenerse flotando, girarse y aterrizar en el cráter Jezero de Marte.
Además de los datos, la NASA ha recibido una imagen en blanco y negro tomada por el helicóptero de su propia sombra mientras estaba en el aire y un pequeño vídeo grabado por el rover Perseverance, a varios metros de distancia, del vuelo.
Por el momento la NASA no ha detallado las horas y duración exacta de este primer vuelo de prueba de Ingenuity, aunque estaba previsto que fuera de 30 a 40 segundos y a unos tres metros de la superficie marciana.
El vuelo del Ingenuity, "un hito de la exploración espacial"
Aplausos y vítores detrás de la mascarilla
Después de recibir los datos, el equipo del JPL-NASA ha estallado en vítores, aplausos y alegría detrás de las mascarillas. Mimi Aung, gerente del proyecto para Ingenuity en el JPL, ha señalado que "ahora podemos decir que el ser humano ha volado en otro planeta" y desbordada por la emoción ha recordado los seis años de trabajo, a la vez que ha asegurado que "si no fuera por la covid-19 abrazaría" a todos sus compañeros presentes en la sala.
El éxito de este experimento allanará el camino para futuras misiones que incluirán vehículos voladores robóticos avanzados, recopilarán imágenes de alta resolución desde el aire y examinarán los sitios que son difíciles de alcanzar para los rover.
El Ingenuity, de unos 1,8 kilogramos y del tamaño de un balón de fútbol, lleva cámaras y micrófono incorporados para documentar el vuelo desde su perspectiva. Aunque el vuelo es autónomo, las señales que ha recibido el aparato parten del JPL en California. Desde allí el equipo envió este domingo los comandos generales sobre elevación y aceleración, para que Ingenuity gestione su propio vuelo con sus sistemas de guía, navegación y control, debido a que no puede recibir órdenes en tiempo real.
Dos soluciones para el temporizador de vigilancia
Durante la última semana los técnicos han estado probando soluciones para abordar el problema "del temporizador de vigilancia" que impidió que el helicóptero pasara al "modo de vuelo" y realizará "una prueba de giro de alta velocidad de los rotores el 9 de abril", ha explicado Aung de JPL.
Los especialistas han trabajado para ajustar la secuencia de comandos desde la Tierra y alterar ligeramente el tiempo de esta transición, en una secuencia ya probada tanto en la Tierra como en Marte.
El dron 'Ingenuity' realizará el primer vuelo autónomo de la historia en Marte
También han estado ocupados en modificar y reinstalar el software de control de vuelo, que ya ha sido enviado al rover Perseverance, que aterrizó con éxito sobre la superficie marciana el pasado 18 de febrero con el Ingenuity "a bordo".
Cuando alcance los 3 metros, Ingenuity, entrará en un vuelo estacionario que "debería unos 30 segundos", ha explicado el especialista a cargo del control de vuelo en el laboratorio, Håvard Grip.