Roma y Atena juguetean con sus adiestradores, se les suben en busca de caricias y, si puede ser, una chuche de las que nunca faltan en el bolsillo para premiarles cuando hacen bien las cosas. Son dos pastores alemán y belga y ahora es su tiempo de recreo. Han estado entrenando para acostumbrarse a detectar el Covid-19 en muestras de sudor. Y el entrenamiento es tan intenso que no deben pasar más de media hora seguida concentrados en la tarea.
El campus Biomédico de Roma prueba estos días con seis perros, todos ellos pastores alemán, belga y holandés, para enseñarles a distinguir el coronavirus de otras enfermedades. Porque las enfermedades tienen su "olor", explica a RTVE Silvia Angeletti, responsable del laboratorio de análisis del Campus Biomédico.
“Si entras en una habitación donde hay enfermos, se desprende un olor peculiar y ese olor cambia de una enfermedad a otra“
"Si entras en una habitación donde hay enfermos, se desprende un olor peculiar y ese olor cambia de una enfermedad a otra. El perro aprende a reconocer el compuesto volátil orgánico que diferencia a un paciente de otro, es la habilidad que tiene el olfato de estos animales", señala.
Para esta fase experimental, las muestras se recogen del sudor, por ejemplo, de las axilas. Se frota un algodón y se mete en un recipiente de cristal. A continuación se cierra y se lleva a otro contenedor metálico. Allí es donde ensaya el perro que, sin necesidad de que roce el hocico directamente con el algodón, aprende a reconocer esos compuestos.
Después de haberlo hecho muchas veces sabrá indicar qué muestra pertenece a un enfermo contagiado de coronavirus. La muestra se somete después a un test en el laboratorio. Y así se comprueba el grado de acierto del perro. Las pruebas, hasta ahora, están siendo muy positivas.
¿Puede un perro olfatear la COVID-19?
Un 80% de fiabilidad
El epidemiólogo Massimo Ciccozzi asegura que los resultados están dando un nivel de fiabilidad que supera el 80%, cuando un test de antígenos puede garantizar apenas un 75%.
"Ahora estamos en la fase experimental -nos dice- y dentro de un mes se verán ya los resultados definitivos. Esperamos que, con los datos en la mano, en julio o agosto puedan estar trabajando sobre el terreno", ha afirmado Ciccozzi.
La idea es que puedan desplazarse a los estadios de fútbol, grandes salas de conciertos, teatros, aeropuertos, estaciones de tren, etc. "Imaginemos la tranquilidad que esto nos va a dar, el poder ir a ver un partido de fútbol con libertad, sabiendo que estás libre de posibles contagios", afirma.
"Si para conocer el resultado de un test rápido hay que esperar, aproximadamente unos 20 minutos, prosigue Ciccozzi, el perro detectará el Covid en 10 o 30 segundos. Desde el punto de vista epidemiológico, es un gran reto.
Un pastor alemán entrena para detectar la COVID-19 a partir de las muestras de sudor
El adiestramiento de perros para detectar el coronavirus también se ha puesto en marcha en otros países, entre ellos España, donde el entrenamiento se realiza en el Centro Militar de Veterinaria de la Defensa. En Finlandia han decidido pasar a la acción y el proyecto -todavía piloto- ya se aplica en los aeropuertos con pasajeros voluntarios. Hasta el momento, los perros se han acercado a un porcentaje de acierto del 100%, con un diagnóstico que solo tarda seis segundos y, en muchos casos, detectando a personas asintomáticas. Otros países como Reino Unido, Alemania o Francia también trabajan en proyectos similares.
Coronavirus: Perros para rastrear el infectados de COVID-19
Experiencia en detección del coronavirus
Trabajar en un campus biomédico, además, aporta un rigor científico a la experimentación. Cada paso que se da se comprueba en el laboratorio para sacar las conclusiones precisas.
Dávide, uno de los adiestradores, ha trabajado ya con perros en la detección de explosivos. "Ahora se trata de que aporten su experiencia a la detección del covid. Para mí es un bonito desafío", nos cuenta, mientras trata de contener los saltos de Atena, la joven pastor alemán de solo un año. "Ha empezado con los ensayos desde hace apenas cuatro días, es muy lista, aprenderá en un par de semanas".
El proyecto del campus Biomédico de Roma comenzó a finales de marzo en el espacio que han habilitado para hacer test anti-covid dentro del propio vehículo. Cuando estén preparados, los perros empezarán a poner en práctica sus conocimientos allí mismo. El objetivo es alcanzar una muestra estadística con más de 1.000 pacientes.
Del éxito de esta experiencia depende una reapertura con más seguridad en el país. Italia vive semiconfinada desde la Semana Santa. Todos los viajeros que llegan al país tienen que presentar un test de covid negativo y están obligados a guardar cuarentena, cinco días si vienen de Europa, 14 días si es fuera del espacio Schengen. Están cerrados cines, teatros, no hay conciertos y los estadios siguen sin público.
Roma y Atena siguen jugando en su tiempo de recreo. En breve volverán a concentrarse en distinguir el Covid a través de su hocico, ajenos a la responsabilidad que hemos delegado en ellos.