Alrededor de 6,7 millones de niños y niñas menores de cinco años están en riesgo de sufrir desnutrición grave este año como resultado de la pandemia de coronavirus, según ha alertado Unicef este lunes.
El 80 % de esos niños viven en el África subsahariana y el sur de Asia, ha señalado la agencia de la Organización de las Naciones Unidas para la infancia, citando un análisis publicado en paralelo en la revista científica The Lancet.
“"Las repercusiones de la pandemia están perjudicando a los niños más que la enfermedad en sí"“
"Han pasado siete meses desde que se informó de los primeros casos de COVID-19 y es cada vez más evidente que las repercusiones de la pandemia están perjudicando a los niños más que la enfermedad en sí", ha advertido en un comunicado, la directora ejecutiva de Unicef, Henrietta Fore.
Las tasas de pobreza de las familias y la inseguridad alimentaria han aumentado, recuerda Unicef, con recortes en servicios esenciales de nutrición y en las cadenas de suministros, y con fuertes subidas en los precios de los alimentos en algunos lugares. "Como resultado, la calidad de la dieta de los niños ha empeorado y la tasa de desnutrición aumentará", ha apuntado Fore.
Un niño sufre desnutrición severa en Yemen, en el distrito de Hajjah, en una fotografía tomada el 17 de julio. REUTERS/Eissa Alragehi
Niveles de desnutrición infantil inéditos este siglo
El análisis publicado en The Lancet refiere un posible aumento de la emaciación, una forma de desnutrición que pone en peligro la vida de los niños, dejándoles demasiado delgados y débiles, por lo que la agencia recuerda que esto puede provocar en los peores casos la muerte, pero también deficiencias en su crecimiento, desarrollo y aprendizaje.
Unicef calcula que unos 47 millones de niños sufrieron este problema en 2019, antes de la pandemia, y avisa de que si no hay acciones urgentes ese número podría elevarse hasta los 54 millones en 2020, niveles inéditos este siglo.
El aumento de la emaciación en los países en desarrollo como consecuencia de la COVID-19 podría alcanzar un 14,3 %, lo que se traduciría en más de 10.000 muertes infantiles más por mes, más del 50 % de ellas en África subsahariana, según Unicef.
Además, ha subrayado que el empeoramiento de las dietas y la interrupción de servicios de nutrición empeorarán otras formas de desnutrición en niños y mujeres, como el retraso en el crecimiento, el déficit de micronutrientes y el sobrepeso y la obesidad.
Unicef ha alertado también de la reducción del 30 % de los servicios vitales de nutrición en los primeros meses de la pandemia, aunque la disminución estimada ha alcanzado el 73 % en Haití, donde el miedo al contagio y la falta de equipos de protección para los trabajadores provocó la interrupción de la atención a niños afectados por la emaciación severa.
Según cálculos de Unicef, más de 250 millones de niños en todo el mundo no están recibiendo suplementos de vitamina A debido a la COVID-19.