Determinar qué porcentaje de la población ha sido infectada por el coronavirus COVID-19 es una de las medidas más importantes a la hora de contener la propagación de la pandemia en todo el mundo, según ha advertido la Organización Mundial de la Salud incesantemente desde el inicio. Pero la naturaleza desconocida de la pandemia sorprendió a buena parte de las autoridades mundiales, que han ido incrementando la capacidad de detección de la enfermedad a medida que la misma paralizaba la actividad de sus ciudadanos.
Así, España ha puesto en marcha robots para analizar 10.000 tests al día y el ministro de Sanidad, Salvador Illa, anunció el jueves que se han realizado 930.230 pruebas de diagnóstico desde el inicio del brote, lo que ha llevado a la detección de casos asintomáticos que hasta ahora habían pasado desapercibidos de las cuentas oficiales. Y mientras, Italia supera desde hace una semana el millón de test y ya realiza más de 60.000 pruebas diarias.
¿Cómo funcionan los test para detectar el coronavirus?
Alemania, el país con más test por población
En Europa, Alemania es el país que mayor número de pruebas diagnósticas ha realizado, con 1.728.357 según los datos del Instituto Koch del 15 de abril. Italia acumula 1.244.108 a fecha de 17 de abril, frente a los 365.589 pruebas que había realizado Francia hasta el 12 de abril o las 438.991 del Reino Unido el 17 de abril. Turquía ha realizado más de medio millón de test con 78.546 casos diagnosticados y Letonia, 32.837 pruebas con 1.535 positivos.
Estados Unidos, el país con mayor presencia del COVID-19 ha realizado hasta la fecha 3.420.394 pruebas y registra más de 679.000 casos confirmados a 17 de abril.
Por lo que respecta a China, se desconoce el número exacto de pruebas que han realizado las autoridades, a pesar de que mantiene su estrategia de análisis de contactos de personas con infectados. De hecho, el 16 de abril había identificado a 772.909 personas que estuvieron en contacto con algún paciente, de las que 8.970 fueron puestas bajo observación médica.
A más test, ¿más casos?
Establecer una correlación directa entre el número de pruebas realizadas y el número de positivos es prácticamente imposible si se tiene en cuenta que una persona puede requerir de varios test desde que se infecta hasta que da negativo. Sin embargo, el momento exacto en el que las autoridades sanitarias de cada país han decidido realizar los test puede determinar la batalla contra el virus. Es el caso de Corea del Sur que, con una población que ronda los 51 millones de personas, apenas supera los 10.000 positivos y las 230 muertes tras realizar 546.463 pruebas.
[La exitosa estrategia de Corea del Sur para contener la pandemia
Este éxito fue posible "seguramente por su experiencia previa con el [virus] del SARS: ellos pudieron hacer un control muy estricto de la enfermedad al principio y rápidamente aislar [a los contagiados] y a todos sus contactos", explica el epidemiólogo de la Sociedad Española de Epidemiología, Pedro Gullón. Quizá así se entiende que el país asiático tenga una tasa de positividad del 1,95%, frente al 13,86% de Italia o el 19,65% que se ha registrado España, "que ya tenía mucha transmisión comunitaria cuando empezó a hacer el estudio de contactos: era demasiado tarde".
De hecho, el aumento de pruebas ha incrementado el número de casos oficiales, porque los datos hasta ahora "infrarrepresentaban la realidad del impacto del COVID-19, porque solo se hacía pruebas a personas graves y a las que iban al hospital", de modo que podrán salir a la luz "personas que no teníamos controladas" y asintomáticos.
La importancia en la 'desescalada'
La importancia de los test de diagnóstico difiere según el momento de la epidemia. En los casos de España e Italia, "estamos en la fase de mitigación y sirven para seguir la curva epidemiológica, para conocer y comparar los datos de antes y después", pero hará más falta durante la llamada 'fase de desescalada', "cuando empiece a haber más contacto social: es muy importante que seamos capaces de detectar tempranamente un caso para poder aislarlo lo antes posible", subraya el epidemiólogo, quien además insiste en la importancia de reforzar los servicios de salud pública para realizar dicho seguimiento.
Además, la detección de más casos por el incremento de pruebas diagnósticas podría reducir la tasa de letalidad del virus, que los expertos han fijado en torno al 4,5%. Esta varía en función de los países: en España ronda el 10%, mientras que Italia supera el 12%.
Metodología y fuentes
Para calcular el índice de positividad de las pruebas de COVID-19 se han tomado los datos de población de 2018 de los países ofrecida por el Banco Mundial, a excepción de España, que toma como referencia la cifra del INE en junio de 2019. El número de pruebas diagnósticas realizada por los países, los casos positivos y las defunciones provienen de los distintos ministerios de Sanidad y, en el caso de Estados Unidos, de la universidad John Hopkins.