La tierra ancestral donde surgieron los humanos de anatomía moderna ha sido localizada en la cuenca del río Zambeze, al sur de África, según un estudio publicado en la revista Nature, que aporta el contexto geográfico a la evolución humana.
La investigación, liderada por el Instituto Garvan de Investigación Médica de Sidney (Australia), señala que ya era sabido que África había sido la tierra natal del humano como lo conocemos hoy, pero no la zona exacta de este origen.
Los autores proponen que los cambios en el clima de África desencadenaron las primeras exploraciones humanas, que iniciaron el desarrollo de la diversidad genética, étnica y cultural de los humanos.Este estudio proporciona una ventana a los primeros 100.000 años de la historia de los humanos modernos, con el ADN como una cápsula del tiempo.
La principal autora, Vanessa Hayes, de ese instituto australiano, indica que diversas disciplinas han sido aplicadas para llevar a cabo este análisis, como la genética, la geología y la física climática. La región identificada es hoy desértica y con salinas, pero en su día fue un gran lago dos veces más grande que el Lago Victoria.
El lago se dividió en otros pequeños hace unos 200.000 años hasta formar una gran zona húmeda donde los humanos se establecieron. Era una región verde y en ella permanecieron durante unos 70.000 años hasta que el clima cambió y empezaron a dispersarse, desencadenando las primeras exploraciones.
Migración hacia el resto de África y después del mundo
Estas migraciones dieron paso, añaden los científicos, al desarrollo genético humano y su diversidad étnica y cultural. Las poblaciones migraron primero hacia el noreste y después al suroeste, y supusieron los primeros pasos hacia una migración fuera de África y, por último, hacia el resto del mundo.
"Antes del surgimiento del humano moderno, el lago empezó a secarse debido a un cambio en las placas tectónicas. Esto creó una gran zona húmeda, que es uno de los ecosistemas conocidos más productivos para sustentar vida", según Andy Moore, geólogo de la Universidad de Rhodes (Sudáfrica).
"En contraste con los migrantes del noreste, los exploradores del sudoeste parecen prosperar, experimentando un crecimiento constante de la población", señala Hayes. Los autores especulan que el éxito de esta migración fue probablemente el resultado de la adaptación a la alimentación marina, que está respaldada por una amplia evidencia arqueológica a lo largo de la costa meridional de la actual Sudáfrica.
"Ha estado claro durante un tiempo que los humanos anatómicamente modernos aparecieron en África hace aproximadamente 200.000 años. Lo que se ha debatido durante mucho tiempo es el lugar exacto de esta aparición y la dispersión posterior de nuestros primeros antepasados", explica Hayes.
ADN mitocondrial
Según la científica, el ADN mitocondrial (material genético) actúa como una "cápsula del tiempo", al acumular cambios a lo largo de las generaciones. Para esta experta, comparar ese código genético de los distintos individuos ha permitido saber cuán relacionados están entre ellos.
Hayes y sus colegas tomaron muestras de sangre de comunidades locales para crear un exhaustivo catálogo de los mitogenomas (código genético completo) de los primeros humanos modernos. "Nuestro trabajo no hubiera sido posible sin la contribución generosa de las comunidades locales", dijo Riana Bornam, profesora de Sanidad Pública de la Universidad de Pretoria.
"Fusionamos 198 mitogenomas nuevos y raros con la base de datos actual de la población más antigua conocida de los humanos modernos, el linaje L0. Esto nos permitió refinar el árbol evolutivo de nuestras primeras ramas ancestrales mejor que nunca", dice la primera autora, la doctora Eva Chan, del Instituto Garvan de Investigación Médica, que dirigió los análisis filogenéticos.
De esta manera, al combinar el linaje con la distribución lingüística, cultural y geográfica, el estudio reveló que el origen de los primeros Homo sapiens (hombre moderno) se situó al sur del río Zambeze, incluyendo toda la extensión del norte de Botswana hasta Namibia al oeste y Zimbabwe al este.
Simulaciones climáticas y análisis geológicos
Para investigar qué pudo haber impulsado estas primeras migraciones humanas, el coautor Profesor Axel Timmermann, director del Centro de Física del Clima del IBS, en la Universidad Nacional de Pusan (Corea del Sur), analizó simulaciones de modelos climáticos por computadora y datos geológicos, que capturan la historia climática del pasado del sur de África hace 250.000 años.
"Nuestras simulaciones sugieren que la lenta oscilación del eje de la Tierra cambia la radiación solar de verano en el hemisferio sur, lo que lleva a cambios periódicos en las precipitaciones en el sur de África -señala el profesor Timmermann-. Estos cambios en el clima habrían abierto corredores verdes con vegetación, primero hace 130.000 años al noreste, y luego hace unos 110.000 años al suroeste, permitiendo a nuestros primeros antepasados emigrar por primera vez".
"Estos primeros migrantes dejaron atrás una población en su tierra natal", indicó Hayes, y puntualizó que los descendientes de este grupo de seres humanos se puede situar actualmente en Kalahari, en el sur de África.
La investigación se ha llevado a cabo bajo la consulta de las comunidades africanas locales y el visto bueno de sus líderes, precisa Nature.