Un novedoso estudio publicado este miércoles en la revista Nature ha alertado de que las especies invasoras están poniendo en peligro los arrecifes de coral isleños. Además reducen la población de aves marinas e impactan negativamente en su ecosistema. La investigación vincula por primera vez los excrementos de las aves marinas con una mayor diversidad en los ecosistemas de las islas libres de ratas.
El trabajo está liderado por Nicholas Graham de la Universidad de Lancaster, en Reino Unido. El objetivo de la investigación fueron unas sesenta islas tropicales del Archipiélago de Chagos, que forman parte del Territorio Británico del Océano Índico. Un tercio de las ínsulas está libre de especies invasoras, mientras que los dos tercios restantes contienen ratas debido a la llegada de barcos de vela en el siglo XIX.
Los científicos encontraron que los lugares sin roedores muestran una mayor diversidad de población. También descubrieron que los excrementos de las aves tienen un rol crítico dentro del ecosistema, ya que su acumulación es rica en nitrógeno, lo que impulsa la productividad de la fauna y la flora. Esto es debido a la acumulación masiva de excrementos en ambientes de escasa humedad. Dichas islas presentan unos índices de nitrógeno 2,5 veces superior que las demás, por lo que los peces crecen a mayor velocidad y acaban siendo más grandes, mientras que los arrecifes de coral están intactos y la población de aves marinas es más numerosa.
Sin embargo, en las ínsulas con roedores ha mermado la población de alados, debido a que se alimentan de sus huevos y nidos, por lo que la menor producción de guano (excrementos) ha reducido el nivel de nitrógeno de la zona, así como la riqueza de peces y de sus arrecifes de coral.
El experimento midió los niveles isótopos de nitrógeno en la tierra y los arbustos de la zona para diferenciar entre el nitrógeno de origen local y el transportado por la actividad de los animales. Los resultados han reflejado que las comunidades de peces son un 48% más ricas de biomasa en los ambientes fértiles y libres de ratas.
Una investigación pionera
Es la primera investigación que liga el guano de las aves marinas con la diversidad del ecosistema y ofrece una opción rápida y directa para revertir la tendencia en las islas que cuentan con plagas, y es que exterminar la fuente terminaría con la problemática. Los expertos indicaron que atacar las especies invasoras de las islas debe ser una prioridad puesto que sería un método efectivo de recuperar la normalidad de sus arrecifes de coral, cuya conservación es necesaria para el medio ambiente.